Après avoir pris part aux Jeux du Canada et aux Jeux olympiques, le planchiste Liam Gill (2019, AB) souhaitait relever le défi d’aider son prochain.

Il a donc fondé Liam & Friends, une initiative à but non lucratif ayant pour objectif de rendre le snowboard plus accessible aux jeunes autochtones des communautés rurales de l’Alberta et des Territoires du Nord-Ouest. Depuis deux ans, l’expérience se culmine avec un voyage à Sunshine village, toutes dépenses payées.

« Le snowboard m’a tant apporté. C’est un honneur pour moi d’avoir la chance d’en faire profiter la jeunesse autochtone », affirme l’athlète. « Je ne vais pas m’arrêter là. Je veux en faire encore et toujours plus. »

Liam Gill a eu l’idée de Liam & Friends dans la foulée des Jeux de Beijing 2022, où il était le seul homme autochtone d’équipe Canada. Il s’est d’abord rendu dans les Territoires du Nord-Ouest pour y rencontrer de jeunes autochtones, les aider à s’entraîner et leur servir de modèle.

Puis le Comité olympique canadien lui a décerné la Subvention Héritage d’OLY Canada à deux reprises, et son initiative a fait boule de neige. Grâce à cette subvention et à la générosité de nombreux commanditaires, Liam a pu amener six jeunes autochtones des T.N.-O. à Sunshine en 2023, puis treize en 2024.

« L’entraînement, la compétition et toute l’attention qui vient avec, ça épuise rapidement », explique le planchiste. « À la fin de la saison, je veux passer du temps avec ces jeunes et leur transmettre ce que je sais. C’est gratifiant et revigorant. »

Les fameux sommets du parc national de Banff, Liam Gill les connaît bien. En effet, le camp de sélection d’équipe Alberta pour les Jeux du Canada 2019 à Red Deer s’est déroulé à Sunshine.

Liam Gill pratiquait la planche depuis l’âge de quatre ans, mais se décrivait comme un athlète de slopestyle lorsqu’il a pris part aux Jeux du Canada en demi-lune.

« La demi-lune, ce n’était pas mon truc. Je ne pouvais pas m’y exercer, car je n’y avais pas vraiment accès. Les seules fois où je pouvais en faire, c’était lors des compétitions. Aux Jeux de Red Deer, j’ai appris à faire mes rotations de 720 degrés en échauffement, et j’ai même fait une figure en compétition que je n’avais jamais tentée auparavant. J’apprenais mes figures au fur et à mesure. »

Après avoir décroché, à 18 ans seulement, une médaille d’or en demi-lune aux Jeux du Canada, Gill a commencé à s’intéresser plus sérieusement à cette discipline et s’est inscrit sur la liste olympique pour 2022.

Il a un conseil simple, mais important à donner aux jeunes qu’il encadre et à tous ceux et celles qui s’entraînent en vue des prochaines éditions des Jeux du Canada :

« Ne vous laissez pas trop distraire par l’avenir. Concentrez-vous sur ce que vous avez à faire aujourd’hui, et demain vous penserez à demain.

Je veux me rendre en finale et monter sur le podium aux prochains Jeux olympiques, mais j’évite de trop y penser tout de suite. Aujourd’hui, je vais en salle pour m’entraîner, et demain, je ferai de même. Un jour à la fois! Ne laissez pas votre objectif final occuper toutes vos pensées. »