Pendant deux semaines, plus de 3 600 athlètes, entraîneurs et membres du personnel d'encadrement ont fait vivre le centre de l'Alberta au rythme de l'excellence sportive, de l'enthousiasme des jeunes et d'une inspiration sans limite.

"Je pars avec une impression incroyable des gens de Red Deer et de l'esprit du centre de l'Alberta qui ont vraiment donné vie à ces Jeux", a déclaré Dave Patterson, directeur général du Conseil des Jeux du Canada. "Nous avons vu le meilleur de la jeunesse canadienne nous inspirer avec des performances sur la neige et sur la glace qui étaient inégalées. Nous sommes très fiers d'en faire partie."

Le centre de l'Alberta a souffert de températures dangereusement froides pendant les Jeux, l'hiver le plus froid qu'ait connu la région en 40 ans, mais le temps n'a pas empêché des performances record à l'anneau de patinage de vitesse extérieur ou aux épreuves de ski nordique. Les sports en salle, tels que le badminton, squash, le short-track, le patinage artistique et le basket-ball en fauteuil roulant ont fait vibrer le Gary W. Harris Centre pendant toute la durée des Jeux. Qu'il s'agisse de gymnastique, de hockey, de ringuette, de ski alpin, de boxe ou de judo, les athlètes ont fait des étincelles.

Tyson Langelaar, 20 ans, du Manitoba, a remporté quatre médailles d'or et une d'argent en patinage longue piste, établissant un record au 1 000 mètres. Brooklyn McDougall, 20 ans, de l'Alberta, a remporté quatre médailles dans la compétition féminine, établissant un record des Jeux dans le 500 mètres.

Le roi des médailles des Jeux a été le Québécois Felix Dolci. L'étoile montante de 16 ans a remporté quatre médailles d'or et deux d'argent en gymnastique pour devenir l'athlète le plus décoré des Jeux d'hiver du Canada avec un total de 11 médailles. Il avait remporté cinq médailles à Prince George à l'âge de 12 ans. Dolci a mené le Québec en tête du classement des provinces et territoires avec 146 médailles, soit 41 de plus que son dauphin, l'Ontario.

L'inclusion est un principe directeur des Jeux du Canada et nulle part ailleurs cela n'a été plus évident que dans le patinage artistique des Jeux olympiques spéciaux. Les patineurs québécois Laurence Blondeau et Emanuel Boulutfallah ont fait se pâmer les foules avec leurs performances magistrales dans les catégories féminine et masculine de niveau III.  

Gavin Baggs, un joueur de basket-ball en fauteuil roulant de 11 ans, a fait lever la foule lorsqu'il a marqué un panier sur son premier tir du tournoi. Dans un sport où hommes et femmes, jeunes et vieux, valides et handicapés s'affrontent, le Québécois Woody Balfort s'est distingué par ses compétences sur le terrain et sa capacité à établir des liens avec ses concurrents et à les encourager. Woody obtient la médaille d'or pour les embrassades sincères.

"C'était mes premiers Jeux, donc tout était nouveau. J'ai essayé de tout voir et de tout faire", dit Belfort, 22 ans, de Montréal. "Les bénévoles ont été extraordinaires, ils m'ont aidé, ainsi que mon équipe, avec tout ce dont nous avions besoin, sans jamais se plaindre.
"La communauté de Red Deer était si aimante, elle nous a acceptés à bras ouverts ; tout le monde a fait preuve d'un grand esprit sportif. Nous nous voyions à la cafétéria et nous plaisantions et riions tous ensemble. J'ai adoré cette ambiance."

Le phénomène du tennis de table, Emily Liu, était la plus jeune athlète des Jeux à seulement 10 ans. Le judo a accueilli pour la première fois aux Jeux des athlètes de toutes les provinces et de tous les territoires, avec 138 athlètes en compétition au Westerner Park.

Le Québec a battu l'Ontario pour la médaille d'or du hockey masculin en prolongation. Les hockeyeuses de l'Alberta ont battu le Québec 2 à 1 dans un autre match de médaille d'or rempli de tension qui a clôturé le calendrier des compétitions. L'Alberta a remporté le basket-ball en fauteuil roulant en battant l'Ontario dans un match à guichets fermés au Gary W. Harris Centre. Sept records de patinage de vitesse sur courte piste sont tombés.

Les athlètes de la Colombie-Britannique ont balayé le podium à trois reprises en ski para-nordique. Onze paires de jumeaux ont participé aux Jeux et des douzaines d'autres combinaisons de frères et sœurs et d'athlètes de la prochaine génération dont les parents sont des anciens des Jeux du Canada. Et puis il y avait Grand-mère Ella Fleury. L'arrière-grand-mère de 104 ans des jumelles de ringuette de la Saskatchewan Keala et Maya Fleury a tricoté 22 tuques vertes, blanches et noires pour toute l'équipe des filles.

"Il y a trop de moments pour choisir mon moment de médaille d'or", dit Patterson. "Là où les volontaires ont appris une nouvelle compétence, là où un membre de l'équipe de mission a pu aider un athlète quand il en avait besoin. Ce sont des moments de médaille d'or.

"Puis vous voyez Josie Cote marquer un tour du chapeau dans le tout premier match de hockey du Nunavut. Vous voyez les performances incroyables d'athlètes exceptionnels en patinage de vitesse qui établissent des records des Jeux à gauche, à droite et au centre. Il y en a tellement plus que vous ne pouvez en imaginer."

Le ciment des Jeux était une équipe de 5 000 bénévoles. Les habitants de Red Deer et d'ailleurs ont répondu présent à toutes les demandes.

Les bénévoles Nellie Daly et Diane Reykdal ont tenu le fort au curling toute la semaine, assurant la permanence 14 heures par jour. La préparation de leurs tâches a commencé il y a 14 mois.

"Ça a été une expérience géniale. Nous allons probablement souffrir d'un petit manque lorsque tout le monde partira", déclare Daly. "J'aime le sport et mes garçons sont grands. Tout ça, c'était pour les enfants, ils sont l'avenir du sport."

"Notre équipe est tout sourire. Nous avons passé une semaine merveilleuse et avons apprécié les bénévoles, leur gentillesse, leur hospitalité et la compétition a été très bonne, déclare Jo-Anne Wallace, chef de mission de l'Île-du-Prince-Édouard. "Nous entendons les enfants dire à quel point ils apprécient cette expérience. C'est quelque chose qu'ils n'auraient jamais pu imaginer. Vous essayez de leur dire à quel point les Jeux du Canada et l'environnement multisports sont spéciaux, et jusqu'à ce qu'ils arrivent ici, ils ne réalisent pas à quel point c'est spécial. Red Deer, nous sommes assez impressionnés."

Les autres responsables de la mission ont été tout aussi impressionnés.

"Ce fut une fantastique occasion unique pour ces participants d'avoir leurs mini-olympiades", déclare Marcie Halls-Stronciski, chef de mission du Manitoba. "La société hôte a été fantastique, ainsi que tous les autres chefs provinciaux et territoriaux qui travaillent ensemble pour créer une seule équipe."

La chef de mission de Nunavet, Mariele DePeuter, a déclaré que les organisateurs des Jeux et la communauté ont été des hôtes fantastiques, et que regarder l'équipe de hockey du Nunavut restera dans sa mémoire pour toujours.

"Gagner notre premier match de hockey avec notre première équipe aux Jeux du Canada était spécial", dit-elle. "Nos 47 athlètes de tous nos sports ont été de grands ambassadeurs du Nunavut".

Lyn Radford, présidente de la Société hôtesse des Jeux d'hiver du Canada 2019, a qualifié de "magique" ce festival sportif de deux semaines. Elle a fait l'éloge des bénévoles qui lui ont dit que les Jeux avaient changé leur vie.
"Ce que les Jeux ont fait pour notre communauté a été spectaculaire et je pense que nous avons offert aux athlètes et aux spectateurs un assez beau spectacle", dit-elle. "Chaque fois que je me suis retournée, même si je savais ce qui allait arriver, c'est venu plus grand et meilleur. Le dîner du Hall d'honneur, les cérémonies d'ouverture, tout était magique. Maintenant, j'ai juste besoin que tous les athlètes rentrent chez eux sains et saufs dans leur propre lit."

Doug Hamilton, président des Jeux de 2021 dans la région de Niagara, affirme que son équipe a beaucoup appris des organisateurs de Red Deer.
"Beaucoup de choses nous ont ouvert les yeux, dit-il, comme leur plan d'infrastructure et l'accent mis sur l'héritage. Ces Jeux ont laissé un énorme héritage à cette communauté et nous avons un plan similaire."

Avec une fête de cérémonie de clôture inspirante qui ne sera pas oubliée de sitôt, le Canada Game 2019 s'est achevé.

"La bulle des Jeux du Canada est tellement magique et maintenant nous retournons à la vraie vie. Red Deer va nous manquer. C'est un endroit merveilleux", dit Dave Patterson. "Il est maintenant temps de poursuivre avec beaucoup d'intention. Nous avons travaillé fort pour aider les prochains Jeux à apprendre et à tirer parti de ce succès. Au fur et à mesure que ces leçons sont transmises et que le prochain hôte ajoute sa propre touche, la situation s'améliore chaque fois."

Et en 2021 à Niagara, les Jeux ont lieu en août, donc vous pouvez garantir que le temps sera beaucoup plus chaud.