Quelques-unes des meilleures jeunes joueuses de rugby du Canada se sont présentées sur le terrain cette semaine alors que le rugby à sept a fait ses débuts aux Jeux d'été du Canada Niagara 2022.

À noter que l'équipe de Terre-Neuve a vaincu l'équipe du Manitoba 24-5 lundi lors du tout premier match disputé à cet événement multisports. Dix provinces ont aligné des équipes U18 et joueront pendant trois jours sur le terrain de l’Alumni Field de l'Université Brock.

Rugby Canada y voit un énorme tremplin dans le développement de son programme national, l'un des meilleurs au monde qui leur a permis de remporter une médaille de bronze aux Jeux olympiques de Rio 2016 et, plus récemment, une quatrième place aux Jeux du Commonwealth à Birmingham, en Angleterre.

Même Jack Hanratty, l'entraîneur-chef de l’équipe senior féminine nationale de rugby à sept est sur place à titre d’éclaireur; il est à la recherche de joueuses de talent et il se dit ravi de voir s'affronter les joueuses parmi les meilleures au pays.

« Nous avons déjà identifié quelques joueuses du circuit universitaire », a-t-il déclaré. « Mais, ce qui me passionne le plus, ce sont les joueuses que je ne connais pas. »

Étant donné la pénurie de tournois nationaux au cours des dernières années, et même avant l’arrivée de la COVID, Hanratty croit que l'intégration du rugby féminin dans le programme des Jeux du Canada pointe à un certain soutien financier de la part du gouvernement pour le sport.

« C'est spécial et, en fait, il est vital d'avoir le soutien du gouvernement et des gouvernements provinciaux pour pouvoir inviter des joueurs à venir ici, ce qui nous permettrait de choisir parmi les meilleurs athlètes », dit-il. « Et ça, c'est vraiment spécial. »

Mais le meilleur espoir, Lucie Romeo, qui joue pour l'équipe de la Colombie-Britannique, se dit tout simplement ravi de jouer à nouveau pour sa province après une si longue mise à pied en raison de la COVID.

« C’est définitivement d’une grande importance pour le rugby partout au pays pour développer davantage et rebâtir le sport après la COVID », dit-elle, suite à la victoire de son équipe contre  l'Î.P.É. au compte de 36-5, lors de son premier match du tournoi à la ronde, lundi.

Mais elle admet qu'elle n'avait pas réalisé à quel point les Jeux du Canada étaient importants avant d’arriver sur place, la semaine dernière.

« Je n'avais pas réalisé le sérieux de cet événement et à quel point c'était une expérience amusante et cool », a déclaré la native d'Abbotsford, âgée de 17 ans et qui joue au rugby depuis le collège. « J'étais juste comme: Oh, youpi! Encore un voyage rugby! C'est une autre occasion de représenter la Colombie-Britannique, ce qui est toujours super amusant. Mais, maintenant que je suis ici, je réalise que c’est vraiment cool et une opportunité d’une vie. »

Et, c'est exactement les paroles que Hanratty veut entendre. Il veut que les joueuses fassent l'expérience d'un événement multisports de grande envergure tels les Jeux du Canada.

« J’arrive des Jeux du Commonwealth, ce fut ma première expérience d’un grand événement multisports. J’ai amené une équipe de 13 joueuses novices », raconte-t-il. « Nous n’avions participé qu’à 8 compétitions…nous étions tous très nerveux. C’était la première fois qu’on jouait devant une foule, la première fois qu’on voyageait pour se rendre en compétition – toutes ces nouvelles expériences et, pour plusieurs d’entre elles, les Jeux du Commonwealth ont été leur première expérience dans un tournoi multisports. »

« Et, je me promène un peu sur les lieux et, je rentre des Jeux du Commonwealth, et je vois à quel point ces deux événements sportifs se ressemblent. C’est la même tradition,  la même communauté sportive. Et pour les athlètes, avant tout, c’est une première expérience précieuse qui leur servira lorsque viendra le temps de voyager pour représenter leur pays dans un tournoi à l’extérieur.  Je pense que c'est absolument incroyable et précieux. »

L'entraîneur-chef de l'Équipe du Québec, Jocelyn Barrieau, affirme que le groupe d'âge des moins de 18 ans est à une période charnière de sa vie, certains joueurs passant à la compétition universitaire et peut-être à l'équipe nationale.

« Le simple fait de faire l'expérience de jeux multisports sera le point culminant de la carrière de certaines de ces athlètes », dit-elle. « C'est aussi la fin d’un chapitre de leur vie; elles terminent leurs études secondaires, vont à l'université. Alors, ces tournois à tous les 4 ans, nous donnent un excellent aperçu de la situation au pays en termes de développement du sport. Je pense que c'est une merveilleuse opportunité pour elles de s'exprimer, de représenter leur province et, d'essayer de concourir et de gagner dans un tournoi de haut niveau. »

Et, l’intégration du rugby au programme des Jeux du Canada est un événement important pour le sport.

« Ça veut dire qu’ils considèrent que c’est un sport important et qu’ils veulent qu’on le développe », dit Bureau. « Vous voyez tous ces athlètes qui ont connu du succès dans les autres sports, ces gens sont passés par ces Jeux et ils ont fini par devenir des olympiens. Et, c’est en partie dû au fait qu’ils étaient fiers de représenter leur province dans une compétition de grande envergure comme celle-ci qui leur donne la chance inouïe de côtoyer les meilleurs des meilleurs. Et, il va sans dire que l’appui du gouvernement rendra le sport plus accessible à un plus grand nombre de jeunes. »

Le rugby masculin à sept sera au programme des Jeux du Canada 2025.