Après avoir participé aux Championnats canadiens de boxe 2018 à Edmonton, une étape importante dans sa préparation pour les Jeux du Canada 2019, Zach Levesque, 17 ans, a remercié ses entraîneurs et dit au revoir à ses coéquipiers du Nouveau-Brunswick. Après des accolades, des sourires, des pompes au poing et un refrain de " À bientôt ", Zach est retourné chez lui, dans la baie des Chaleurs, dans le nord-est du Nouveau-Brunswick, pour poursuivre son entraînement. Lorsque Zach a quitté le gymnase, son entraîneur provincial, Joe Blanchard, et ses coéquipiers étaient loin de se douter qu'il s'agissait de la dernière compétition nationale de Zach et de la dernière fois qu'ils verraient le visage souriant de Zach.

Cinq mois plus tard, Zach a mis fin à ses jours.

"Zach était un enfant formidable. Il était très actif dans son école, dans diverses organisations, y compris en aidant à entraîner d'autres jeunes athlètes", a déclaré l'entraîneur Blanchard. "Il était très apprécié par tous ceux qui ont eu l'occasion de le rencontrer.
"Il avait un avenir très prometteur, non seulement dans la boxe, mais aussi bien au-delà du sport. Sa famille, ses amis, ses coéquipiers et la communauté dans son ensemble ont été choqués et attristés d'apprendre son décès. C'était un jeune homme magnifique - à l'intérieur comme à l'extérieur".

Le suicide est l'une des principales causes de décès chez les Canadiens âgés de 15 à 24 ans, juste derrière les accidents ; 4 000 personnes meurent prématurément chaque année par suicide. Aucun segment de la jeunesse canadienne n'est à l'abri de cette statistique tragique, y compris les athlètes d'élite. Au Canada, le nombre total de jeunes de 12 à 19 ans qui risquent de souffrir de dépression atteint le chiffre stupéfiant de 3,2 millions. Selon l'Association canadienne pour la santé mentale (ACSM), environ 5 % des jeunes hommes et 12 % des jeunes femmes âgés de 12 à 19 ans ont connu un épisode dépressif majeur.

Bien qu'il y ait eu des progrès dans la promotion de la prise de parole sur les défis émotionnels tels que la dépression et l'anxiété, un stigmate subsiste. Cette stigmatisation est encore plus prononcée dans le sport, où l'on suppose que tous les athlètes sont aussi forts émotionnellement que physiquement. Statistiquement, ce n'est pas le cas.

"Nous reconnaissons qu'il s'agit d'un problème majeur dont tous les athlètes et les entraîneurs, ainsi que le grand public, doivent être conscients", a déclaré Fay McLaughlin, conseillère de première ligne de crise, infirmière, entraîneuse de haut niveau et formatrice en intervention contre le suicide pour Living Works (livingworks.net). "La stigmatisation de la santé mentale est exponentiellement plus grande chez les athlètes de haut niveau. Ils sont moins enclins à se manifester en raison de la perception erronée de "faiblesse". Il faut que cela change à tous les niveaux du sport."

Mme McLaughlin estime que les entraîneurs ont besoin de plus de soutien pour aider les athlètes avec lesquels ils travaillent. "La formation en santé mentale devrait être intégrée à tous les protocoles d'entraînement. Il est important que les adultes dans la vie d'un jeune athlète puissent reconnaître toute variation dans l'humeur ou le comportement de l'athlète. À partir de là, l'entraîneur peut faire participer les autres adultes au traitement de l'athlète - ses parents et ses enseignants, qui peuvent également lui apporter leur soutien. Un dialogue ouvert est essentiel."

Certaines organisations sportives canadiennes touchées par le suicide ont pris les devants et assuré à la fois la sensibilisation et le soutien de leurs athlètes. En 2016, la Ligue canadienne de hockey s'est associée à l'Association canadienne pour la santé mentale pour former le programme " Talk Today " destiné à toutes les équipes juniors, aux joueurs et aux entraîneurs de la LCH.

" La maladie mentale touche directement ou indirectement tout le monde à un moment donné de sa vie ", a déclaré le président de la LCH, David Branch. "Nous sommes heureux de nous associer à l'Association canadienne pour la santé mentale avec notre programme 'Talk Today'. Il s'agit d'une amélioration importante de l'environnement de jeu pour nos étudiants athlètes."

L'ACSM affecte un entraîneur en santé mentale à chaque équipe, qui aide à mettre les joueurs dans le besoin en contact avec les soutiens et les ressources communautaires appropriés. Chaque équipe désigne un champion de la santé mentale, le premier point de contact au sein de l'organisation, qui peut communiquer régulièrement avec le coach en santé mentale pour identifier les joueurs qui pourraient avoir besoin de soutien.

Heureusement, la plupart des maladies mentales peuvent être traitées efficacement. Demander de l'aide, ou reconnaître que quelqu'un a besoin d'aide, est la première étape. Il y a encore beaucoup de chemin à parcourir pour assurer une compréhension et un soutien constants en matière de santé mentale.

"La santé mentale est là où les commotions cérébrales étaient il y a 15 ans". Mclaughlin a déclaré, mais elle est optimiste. "Nous avons maintenant une meilleure compréhension et un plus grand respect de la façon dont les commotions cérébrales affectent la santé d'un athlète. La plupart des organisations sportives ont désormais des protocoles officiels en matière de commotions cérébrales. C'est la même approche structurée que nous devons adopter pour les problèmes de santé mentale des athlètes à l'avenir."

Pour le président entrant des Jeux du Canada, Evan Johnston, la question est très personnelle, car le suicide des adolescents a directement touché sa famille.  

"Malheureusement, je sais de première main comment cela affecte les familles et les communautés à travers notre pays. Il est prioritaire d'éliminer la stigmatisation des problèmes de santé mentale, de promouvoir un dialogue ouvert et de prévenir d'autres pertes de vie tragiques", a-t-il déclaré. "Lorsqu'un athlète commence à sentir que la dépression ou l'anxiété affecte son humeur ou son comportement, il doit savoir qu'il peut recevoir le soutien et le traitement qui lui permettront de retrouver son état normal."  

"L'objectif du Conseil des Jeux du Canada est de faire en sorte que demander de l'aide soit un processus plus facile et moins stigmatisé pour nos athlètes, et pour tous les jeunes Canadiens."

Johnston estime que la santé mentale est une priorité pour le Conseil des Jeux du Canada. "La famille des Jeux du Canada n'oubliera jamais Zach Levesque. Nous nous efforcerons d'aider à sauver la vie d'autres athlètes et de tout autre jeune Canadien touché par la dépression, l'anxiété et d'autres problèmes si répandus de nos jours."

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