Un regard sur le parcours d'Adam van Koeverden d'Oakville, en Ontario, aux Jeux du Canada et aux Jeux olympiques, avant de s'installer dans son nouveau rôle à la Chambre des communes.

Avant de devenir l'un des pagayeurs les plus célèbres du Canada et un membre du Parlement pour Milton, en Ontario, Adam van Koeverden n'était qu'un adolescent qui essayait de trouver sa voie.

Âgé de 13 ans et vivant à Oakville, en Ontario, M. van Koeverden avait besoin d'une direction dans sa vie et, heureusement pour lui, sa mère Beata avait une solution. En voyant une annonce dans le journal local pour le Burloak Canoe Club avec le slogan "Future Champions Wanted", Beata a encouragé son fils Adam à s'inscrire, une décision qui s'est avérée être un moment décisif pour le quadruple médaillé olympique.

"Ma mère a vu une annonce dans le journal, et j'étais le genre d'enfant qui avait quelques problèmes après l'école. Je n'avais pas beaucoup de direction dans ma vie, et j'avais juste besoin d'un but", se souvient M. van Koeverden, 38 ans, qui a rejoint le Burloak Canoe Club en 1995. "Ce n'est certainement pas quelque chose qui a changé la vie de la plupart des gens, mais c'était plutôt un changement de vie pour moi, je suppose. J'y suis allé et j'ai rencontré des gens assez inspirants, des entraîneurs formidables et j'ai vu de jeunes athlètes qui travaillaient dur.

"J'ai simplement rejoint un programme de sport communautaire comme le font beaucoup d'enfants. Et le nôtre [au Burloak Canoe Club] a eu la chance de bénéficier d'un entraînement de classe mondiale, d'un accès à des athlètes de l'équipe nationale et d'un historique de succès. J'ai donc eu beaucoup de chance de faire partie de ce groupe."

Fondé en 1989, le Burloak Canoe Club est l'un des meilleurs clubs de canoë-kayak au Canada, comme en témoigne le fait qu'il s'est classé troisième ou mieux à 25 des 29 derniers championnats nationaux. Cette période comprend cinq podiums consécutifs avant l'arrivée de van Koeverden en septembre 1995, et le club verra bientôt son nouveau membre contribuer à ce succès une fois qu'il se sera installé dans ses nouveaux locaux.

"Faire une course de kayak, c'est comme être assis sur une corde raide", a déclaré van Koeverden. "Vous ne pouvez pas simplement vous asseoir dessus et aller pagayer. C'est quelque chose que l'on peut prendre au sérieux au début, mais ce n'est que lorsque l'on a accumulé suffisamment d'heures de pratique pour pouvoir équilibrer le bateau que l'on est vraiment pris au sérieux. C'était un défi, mais [Burloak] était un club cool avec beaucoup de gens de mon âge et un peu plus âgés [que moi] qui semblaient inspirés, et c'est ce qui m'a permis de continuer."

Il n'a pas fallu longtemps à M. van Koeverden pour se familiariser avec son nouveau sport. En 1997, à son deuxième été de kayak avec Burloak, l'élève de l'école secondaire catholique St. Ignatius of Loyola s'est rendu dans la capitale nationale dans l'espoir de se qualifier pour les Jeux du Canada à Brandon, au Manitoba, qui devaient avoir lieu plus tard cet été-là.

"J'avais 15 ans, donc j'étais dans le bas du spectre des jeunes qui s'inscrivent à cette compétition", a ajouté van Koeverden, qui aurait affronté des athlètes âgés de 18 ans et moins lors de cette épreuve de qualification. "Et j'ai en quelque sorte fait une percée lors des essais.

"J'ai donc fait partie de l'équipe et j'ai couru le K1-1000, ce qui a été une surprise pour beaucoup de gens. C'était une surprise pour mon entraîneur et mes parents que je parte directement aux Jeux dans une autre province, car je ne pratiquais ce sport que depuis environ deux ans."

Excité d'avoir obtenu son billet pour Brandon 1997, van Koeverden était motivé pour obtenir de plus grands et de meilleurs résultats, ce qui pourrait être la raison pour laquelle il a décidé d'engager son père, Joe, dans un pari amical avant de se rendre au Manitoba pour la 16e édition des Jeux du Canada.

"J'utilisais un bateau du club de canoë [Burloak], évidemment, parce que c'était seulement mon deuxième été, et j'ai demandé à mon père de m'acheter un bateau si je gagnais une médaille aux Jeux du Canada", se souvient van Koeverden.

"Il pensait que c'était un bon pari dans un sens. Je pense qu'il a parlé à mon entraîneur, et mon entraîneur lui a probablement dit honnêtement que j'avais peu de chances d'obtenir une médaille."

Eh bien, à la grande surprise de son entraîneur et de son père, le jeune van Koeverden, âgé de 15 ans, s'est rendu à Brandon en 1997 et a remporté une médaille de bronze dans l'épreuve de K1-1000m qui se déroulait sur le lac Minnedosa. Fidèle à sa parole, son père Joe a tenu sa part du marché et a offert à son fils Adam son tout premier bateau. Mais ce qui est peut-être plus important encore, c'est que cette médaille de bronze aux Jeux du Canada a représenté un accomplissement majeur au début de la carrière de van Koeverden, et que son expérience à Brandon lui a servi de tremplin important.

Au cours des étés qui ont suivi 1997, van Koeverden a continué à s'améliorer régulièrement et s'est vu offrir davantage d'occasions de concourir pour des équipes extérieures à son club, notamment en représentant son pays aux Championnats du monde junior en juillet 1999. À Zagreb, en Croatie, il s'est classé troisième dans l'épreuve du K1-1000 m et a remporté sa toute première médaille sur la scène mondiale. C'était quelque chose qui allait devenir plus fréquent pour van Koeverden, alors qu'il commençait à s'efforcer de se qualifier pour les Jeux olympiques, un événement auquel il n'avait pas beaucoup pensé avant son expérience aux Jeux du Canada.

"Je n'avais jamais vraiment imaginé aller aux Jeux olympiques auparavant", se souvient van Koeverden. "Les Jeux du Canada offrent aux jeunes la possibilité de faire partie d'une équipe, d'une équipe multisports, et de participer à des jeux multisports, ce qui leur permet de commencer à rêver en couleur à ce à quoi les Jeux olympiques pourraient ressembler et à ce qu'ils pourraient ressentir."

Alors qu'il s'efforçait de capturer ce sentiment, le kayakiste de vitesse a d'abord subi un revers en 2000, lorsqu'il n'a pas réussi à se qualifier pour les Jeux olympiques d'été de Sydney, en Australie, à l'âge de 18 ans. Mais ce résultat décevant s'est avéré être un autre moment critique dans le développement du jeune pagayeur.

"La défaite est un assez bon éducateur", a proclamé van Koeverden, qui aurait également obtenu son diplôme de fin d'études secondaires la même année que ces essais olympiques. "Lorsque je ne me suis pas qualifié en 2000, j'ai en quelque sorte commencé à réfléchir à ce qu'il fallait faire, aux changements que je devais apporter et à l'importance que cela revêtait pour moi."

Revigoré par cette expérience, van Koeverden ne manquera plus jamais de se qualifier pour les Jeux olympiques.

Au cours des 16 années suivantes, le natif d'Oakville a non seulement participé à quatre Jeux d'été consécutifs, mais c'est au cours de ces voyages qu'il s'est épanoui pour devenir l'un des athlètes les plus vénérés du Canada. Lors de sa première expérience olympique en 2004, van Koeverden, alors âgé de 22 ans, s'est rapidement fait un nom en devenant le premier Canadien double médaillé aux Jeux olympiques d'été depuis Donovan Bailey et Clara Hughes, ancienne des Jeux du Canada, qui ont réalisé cet exploit en 1996.

Van Koeverden a égalé leurs efforts en remportant l'or dans le K1-500m, un jour seulement après avoir obtenu le bronze dans le K1-1000m. Plus tard dans l'année, il a reçu le trophée Lou Marsh en tant que meilleur athlète canadien, et il a également eu le privilège d'être le porte-drapeau du Canada lors de la cérémonie de clôture à Athènes. C'est un honneur qu'il a eu la chance de faire deux fois, la deuxième fois lors de la cérémonie d'ouverture de 2008 à Pékin. Sur le plan des performances, van Koeverden a continué à s'épanouir. Après sa performance d'Athènes, il a remporté des médailles d'argent aux Jeux olympiques de Pékin (2008) et de Londres (2012).

En plus de ce matériel, l'ancien de l'Université McMaster a également remporté huit médailles aux championnats du monde pendant cette période, dont deux d'or, et a fini par obtenir le bronze à ses premiers Jeux panaméricains en 2015, lorsqu'ils ont eu lieu à Toronto. Le résultat de Van Koeverden à TO2015 n'a peut-être pas été celui qu'il souhaitait, mais la chance de concourir sur les eaux locales lui a laissé de bons souvenirs.

" J'ai vraiment apprécié de faire partie de l'équipe ", a ajouté van Koeverden, qui a également contribué à TO2015 en tant que membre du conseil d'administration du Comité olympique canadien. "J'étais au Rogers Centre [en juin] et je me souvenais de la cérémonie d'ouverture, qui était formidable. Je pense que les Panaméricains ont été une énorme victoire pour le Sud-Ouest de l'Ontario, et à Milton, en particulier, nous avons obtenu le vélodrome et nous en tirons tellement de bénéfices en tant que communauté. "

Niagara est une autre communauté du sud-ouest de l'Ontario qui a également bénéficié des Jeux panaméricains de 2015, notamment grâce aux améliorations apportées au Welland International Flatwater Centre (WIFC). Le WIFC, qui accueillera les épreuves de canoë-kayak, de natation en eau libre et de triathlon aux Jeux d'été du Canada de Niagara 2021 l'an prochain, a été le témoin direct de la médaille de bronze remportée par M. van Koeverden lors des sprints en canoë et en kayak de TO2015.

"[Le WIFC est] un endroit et une installation géniaux. C'est génial que ce soit des voies d'eau réaffectées à des fins récréatives ", a déclaré van Koeverden, qui a couru à Welland presque chaque été de 1997 à 2016. " Il y a beaucoup de choses à faire à Welland. [Le Flatwater Centre est] l'un de ces parcours qui est génial à suivre, vous savez, donc c'est une bonne idée d'avoir un vélo. Vous pouvez aussi toujours vous rendre à Dane City si vous avez un vélo.

"[Niagara] est également l'une des meilleures régions de l'Ontario pour le vin et l'agriculture. Si les gens aiment la nourriture et les boissons, il y a beaucoup de choses qui se passent à Niagara-on-the-Lake, alors j'encouragerais certainement les gens à en profiter pendant qu'ils sont en ville. "

L'arrêt de Van Koeverden à Niagara pendant les Jeux panaméricains, ainsi que le reste de sa saison 2015, se sont avérés être un tournant important dans sa carrière. À ce moment-là, il ne se contentait pas de faire de la compétition - il défendait également des causes, travaillant sur des questions de gouvernance et agissant en tant qu'ambassadeur pour Right to Play et WaterAid Canada. Et bien qu'il ait fini par se rendre à Rio 2016 pour sa quatrième participation aux Jeux olympiques, cette compétition s'est avérée être sa dernière.

" Quand j'ai arrêté le kayak en 2016, ce n'était pas parce que je ne voulais plus faire partie d'Équipe Canada ", a déclaré van Koeverden. " C'était parce que je n'étais plus motivé à faire la course avec mon kayak pour le Canada. J'ai donc passé la majeure partie des deux années à essayer de trouver une autre façon de contribuer, de faire partie d'une équipe et de continuer à travailler pour le Canada d'une certaine façon, et à travailler pour les Canadiens. "

C'est cet engagement envers son pays qui le mènera finalement sur la colline du Parlement. En octobre 2019, en tant que candidat libéral se présentant dans la circonscription de Milton, en Ontario, van Koeverden a battu la titulaire de longue date, Lisa Raitt, pour sa première année en politique. L'homme de 38 ans, qui occupe maintenant le poste de secrétaire parlementaire de la ministre de la Diversité et de l'Inclusion et de la Jeunesse et de la ministre du Patrimoine canadien (Sport), a cité son travail humanitaire à l'étranger comme une grande raison pour laquelle il s'est dirigé vers l'arène politique.

"Plus je voyageais, surtout à l'étranger, plus je me rendais compte de la chance que nous avons tous d'être Canadiens, et ce n'est pas le fruit du hasard", a déclaré le député libéral.

"Il faut élire un bon gouvernement si l'on veut obtenir de bons résultats pour les Canadiens, et les gens méritent d'être représentés par des gens honnêtes et travailleurs. Et j'ai vu beaucoup d'exemples de cela au Canada, et je voulais me joindre à cette équipe, et participer, et contribuer au pays qui m'a tant offert, et qui continue à offrir tant aux personnes venant d'autres pays et aux Canadiens qui vivent ici.

Et dire que son parcours aurait pu être différent si sa mère n'avait jamais vu cette annonce dans le Oakville Beaver pour le Burloak Canoe Club. Mais heureusement pour nous, elle l'a vue, et notre pays s'en est trouvé un peu mieux.

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