À première vue, on pourrait penser qu'il s'agit d'un jour sans grande signification. Probablement juste un autre jour de semaine d'hiver froid pendant le mois le plus sombre de l'année au Canada.
Mais pour Stacey Allaster, originaire de Welland, en Ontario, et qui réside maintenant en Floride, ce jour est un jour qu'elle n'est pas prête d'oublier. C'est en ce jeudi fatidique qu'Allaster, la toute première femme directrice de tournoi de l'US Open, s'est sentie obligée d'interrompre notre entretien, alors que l'heure de midi approchait, pour me faire part de la grande nouvelle.
"À l'heure qu'il est, il est 12h03, nous pouvons donc dire officiellement vice-présidente Kamala Harris", a déclaré Allaster. "[Harris] a dit 'je suis peut-être la première femme vice-présidente, mais je ne serai pas la dernière', et je ne serai pas non plus la dernière femme directrice de tournoi US Open."
Il était ironique que nous prenions la parole le jour même où les États-Unis inauguraient leur toute première femme vice-présidente, car tout comme Kamala Harris, Allaster est indéniablement une pionnière. Mieux encore, il s'agit d'une athlète locale, originaire de Niagara, diplômée des Jeux du Canada de 1989, qui a brisé de nombreux plafonds de verre au cours de sa carrière.
Et de façon surprenante, même pour Allaster, son voyage vers la plus grande scène de tennis a commencé dans la Ville Rose avec un peu d'aide de l'organisme national de régie du sport ici au Canada.
"J'étais l'un de ces enfants très chanceux ", se souvient Mme Allaster, en expliquant comment elle a été initiée au sport du tennis. "C'était un programme de Tennis Canada, qui cherchait à amener plus de jeunes vers ce sport. Ils avaient des bourses d'études pour un garçon et une fille de la huitième année des écoles primaires. J'ai donc été sélectionnée par les enseignants de St. Kevin's et j'ai reçu une adhésion au club de tennis communautaire, six semaines de leçons et une raquette Fisher.
"Sans aucun doute, c'est ce programme de Tennis Canada qui a changé ma vie à jamais et qui m'a mis sur la voie de ce parcours professionnel."
Ce programme a changé la vie de Mme Allaster, car c'est ce qui l'a amenée au Welland Tennis Club, un endroit qui allait devenir un peu comme un second foyer pour l'aspirante professionnelle du tennis. C'est là, sous la tutelle et le mentorat de Dutchy Doerr, le professionnel en chef du club de 1969 à 1992, que Mme Allaster a découvert sa passion.
"C'est la fondation", a déclaré Allaster à propos du Club de tennis de Welland, qu'elle a rejoint à l'âge de 12 ans au cours des années 1970, et où elle a passé tous les étés de la décennie suivante. "C'est là que j'ai appris le jeu, que je suis tombée amoureuse du jeu, et j'ai évidemment eu un grand mentor et entraîneur avec Dutchy."
C'est également ici, au club affectueusement appelé "The House That Dutchy Built" (la maison que Dutchy a construite), qu'Allaster a décroché son premier emploi à l'âge de 13 ans, en nettoyant les courts en terre battue rouge pour un quart de dollar, avant de devenir plus tard professeur professionnel et manager du club, afin d'aider à payer ses propres leçons de tennis, son équipement et ses dépenses universitaires.
"Dutchy me faisait faire une partie de son travail, et j'étais très heureux d'avoir cette opportunité. J'étais très heureux de pouvoir nettoyer, traîner et balayer les courts en terre battue rouge. J'ai toujours voulu rouler les courts, mais il ne m'a jamais laissé monter sur le tracteur et les rouler. Et en y repensant, je me suis dit que j'avais frappé un grand coup quand il m'a laissé arroser les courts", s'amuse l'homme de 57 ans.
"Puis, à 16 ans, je suis devenu un instructeur certifié de Tennis Canada et j'ai commencé à donner des leçons. J'ai encore mon premier chèque, qui était de 15 dollars, à cinq dollars l'heure.
"Enseigner le tennis était ma façon de générer des revenus pour pouvoir payer mes propres leçons, mes raquettes et mes chaussures. Et j'ai appris à être une femme d'affaires. Au lieu de faire des hamburgers, je développais des programmes pour les juniors, je créais le marketing et je vendais des produits et des services. En fin de compte, ces années fondatrices ont jeté les bases de mon succès entrepreneurial et commercial."
Cette éthique de travail sans relâche, qui a caractérisé Allaster tout au long de sa carrière, n'est pas quelque chose qu'elle a découvert toute seule. En effet, élevée par deux parents qui la soutiennent et vivant avec sa mère qui a sacrifié tout ce qu'elle pouvait pour aider sa fille à poursuivre ses rêves, elle a été influencée par les deux, ainsi que par les efforts de deux grands-mères travailleuses. En fin de compte, Allaster s'est inspirée de ces héroïnes pour surpasser la concurrence, tant sur le terrain qu'en dehors.
"Ma mère m'a donné tout ce qu'elle pouvait", se souvient le natif de Welland. "Voir ces modèles travailleurs qui croyaient que je pouvais réaliser tout ce que je voulais. Je les ai vus travailler dur et faire des sacrifices pour leur famille. C'est ce qui m'a motivé."
Avec le soutien de sa mère, Allaster s'est rendue à l'Université Western de London, en Ontario, où elle a connu du succès non seulement en classe, mais aussi sur le terrain. Jouant au poste numéro quatre de l'équipe de tennis des Mustangs, Allaster est restée invaincue en simple tout au long de sa carrière universitaire de 1982 à 1986, et elle a également remporté un championnat de double de l'Ontario Women's Intercollegiate Athletic Association avec sa partenaire Vicky Bassett, la sœur de Carling Bassett.
Pourtant, malgré le triomphe qu'elle a connu en jouant le jeu qu'elle aimait à Western, Allaster a toujours semblé destinée à trouver un rôle pour elle-même dans le tennis en dehors du court - et heureusement pour cette Canadienne ambitieuse, sa deuxième maison à Niagara l'a aidée à trouver un moyen de faire de cela une réalité.
Par l'entremise du Club de tennis de Welland, Allaster, alors âgée de 20 ans, a eu l'occasion de rencontrer le président d'IMG Canada, Elliott Kerr, et, grâce au soutien de M. Kerr, elle a obtenu un emploi d'été comme coureur pour IMG Canada à l'Omnium canadien (maintenant l'Omnium Banque Nationale). Puis, quelques années plus tard, avec son diplôme universitaire en poche, son entraîneur de longue date l'a aidée à décrocher un autre emploi. Cette fois, elle travaillait au Prince Hotel pour Harry Fritz, un ancien joueur de tennis professionnel canado-américain dont le neveu est Taylor Fritz, le deuxième joueur américain le mieux classé sur le circuit de l'Association of Tennis Professionals (ATP).
"J'enseignais le tennis pour Harry, puis ce dernier m'a fait entrer au Richmond Hill Country Club, qui est un très grand club, et j'y étais directeur du tennis", explique Allaster. "En même temps, Barry Sharp, qui était le directeur du programme de commerce au Niagara College, m'a donné l'occasion d'enseigner dans le programme de commerce pour adultes, où j'enseignais le droit des affaires.
"Je faisais donc des allers-retours entre Toronto et Welland, et j'enseignais. Une fois au Richmond Hill Country Club, j'ai participé aux championnats canadiens en tant qu'entraîneur privé, et c'est là que Bob Wood, de l'Association de tennis de l'Ontario (OTA), m'a repéré et m'a dit : "Nous avons un emploi pour vous".
Ayant la possibilité d'occuper un emploi à temps plein qui l'empêcherait de voyager constamment, Mme Allaster a accepté l'offre de M. Wood, faisant ainsi officiellement son entrée dans le milieu de l'administration et des organismes directeurs du tennis. Et bien qu'elle ait commencé à vendre des adhésions à l'OTA, elle n'a pas tardé à être promue directrice du développement des joueurs, le rôle même qui l'amènera aux Jeux d'été du Canada de 1989 à Saskatoon, en Saskatchewan.
"Je me souviens du moment de la cérémonie d'ouverture, j'étais tout simplement époustouflé. C'est un moment où je me suis dit 'wow, c'est probablement ce qui se rapprochera le plus d'une expérience de Jeux olympiques'", a raconté Allaster, qui, à 26 ans, était manager de l'équipe de tennis de l'Ontario à Saskatoon 1989. "C'était une expérience incroyable, et ce sera à jamais l'une de mes expériences sportives mémorables dans ma carrière professionnelle."
L'équipe ontarienne d'Allaster aux Jeux du Canada de 1989 regorgeait également de talents. Dans les années qui ont suivi leur participation en Saskatchewan, ses neuf joueuses ont toutes joué au tennis dans la NCAA. De plus, une poignée d'entre elles, comme Monica Mraz, Mandy Wilson et Roy Moscattini, ont obtenu les honneurs des All-American au cours de leurs carrières universitaires respectives. Au même moment, la compétition à Saskatoon mettait en vedette Jennifer Bishop, la future présidente du conseil d'administration de Tennis Canada, qui en était à sa deuxième participation aux Jeux du Canada en tant que joueuse de sa province natale de Terre-Neuve-et-Labrador.
"Cela aurait été leur moment olympique, parce que c'est ce que ça fait", a déclaré Allaster au sujet de ses joueuses ontariennes qui ont participé aux Jeux en 1989. "J'ai maintenant participé à plusieurs Jeux olympiques, et les Jeux du Canada sont tout comme les Jeux olympiques, mais dans notre propre pays."
Pour cette raison et bien d'autres, Allaster est plus que ravie de la 28e édition des Jeux du Canada, qui se tiendront dans sa ville natale l'été prochain. "Je suis incroyablement enthousiaste à l'idée que la région de Niagara accueille le meilleur du Canada en 2022", a déclaré la native de Welland. "Je pense qu'après la pandémie, cela donnera beaucoup d'inspiration aux gens. Non seulement ils prendront plaisir à regarder les Jeux, ou à faire du bénévolat pour les Jeux, mais ils seront émerveillés par le talent des athlètes canadiens qui se présenteront à eux.
"Il inspirera également les jeunes et laissera à la prochaine génération des installations nouvelles et améliorées de classe mondiale. Et encore une fois, il ne faut pas penser au sport comme à de simples athlètes, c'est une très grande industrie au Canada. Il y aura une autre Stacey Allaster qui sortira des Jeux du Canada. Nous avons tellement d'administrateurs canadiens de haut niveau qui sont issus de la région de Niagara. Tout le monde me demande ce qu'il y a dans l'eau dans la région du Niagara.
M. Allaster n'a pas tort à ce sujet. La liste des administrateurs sportifs originaires de la région du Niagara semble interminable et comprend des personnes comme Paul Beeston (Blue Jays de Toronto), Sandra Gage (Canada Soccer), Kelly Murumets (Tennis Canada/ParticipACTION), Peter Montopoli (Canada Soccer) et Michele O'Keefe (Canada Basketball). Et tout comme cette équipe de professionnels du sport, Mme Allaster s'est assurée de laisser sa marque au nord de la frontière dans le sport qu'elle aime.
Plus précisément, après avoir essuyé trois refus pour des postes à Tennis Canada, elle a finalement mis le pied dans la porte en 1991 en tant que coordonnatrice de projets spéciaux. Malheureusement, c'est à cette époque qu'elle a été confrontée aux défis que représente le fait de travailler dans une industrie sportive dominée par les hommes.
"Quand j'étais à Tennis Canada, je me souviens d'être assise dans ces bureaux de l'Université York. Je ne me suis jamais considérée comme une féministe, car j'étais naïve ", a expliqué Mme Allaster, 57 ans, qui a travaillé à Tennis Canada pendant près de 15 ans. "Je pensais que j'allais simplement travailler très dur, que j'allais obtenir des résultats exceptionnels, et que ça allait arriver. Eh bien, j'ai atteint ce plafond qui s'est écrasé vers l'âge de 32 ans, et j'ai commencé à comprendre le travail accompli depuis plus de 100 ans par les femmes pour gagner leur droit dans la société."
Mais Allaster n'a pas abandonné. Travaillant avec la même férocité qui la définit, elle a continué à aller de l'avant malgré les défis qu'elle a dû relever et les résultats ont été au rendez-vous. Elle a rapidement commencé à travailler comme vice-présidente des ventes et du marketing de Tennis Canada, avant d'être nommée directrice du tournoi de l'Omnium canadien de Toronto (maintenant l'Omnium Banque Nationale) en 2001, ce qui faisait d'elle la seule femme directrice d'un tournoi de la série Masters de l'ATP Tour à cette époque.
Entre 1995 et 2005, Mme Allaster a réussi à doubler les commandites de Tennis Canada, notamment en remplaçant la commandite du tabac par celle de Rogers Communications à titre de commanditaire en titre. Elle a également contribué à une augmentation des revenus de plus de 300 % durant son mandat de directrice de tournoi, a vu l'assistance à Toronto augmenter de plus de 50 %, établissant des records mondiaux pour un tournoi d'une seule semaine, et a fait partie de l'équipe qui a aidé à construire le Centre Aviva de Toronto en 2004, qui est encore debout aujourd'hui.
Il ne fait aucun doute que lorsqu'elle a quitté Tennis Canada en 2005, elle a laissé l'organisme directeur du tennis de notre pays dans une bien meilleure position financière, ce qui a permis à l'organisation de faire croître le sport et d'aider à développer certains des joueurs de tennis canadiens les plus célèbres que nous, les amateurs, pouvons apprécier aujourd'hui.
" Le rêve a toujours été d'avoir des champions du Grand Chelem ", a déclaré Allaster, qui a vu en 2019 Bianca Andreescu devenir la première Canadienne à remporter un titre du Grand Chelem en simple en décrochant la couronne de l'US Open. " C'est maintenant là où en est Tennis Canada, avec la profondeur et les aspirations de Bianca, Denis [Shapovalov], et Felix [Auger-Aliassime], et Vasek [Pospisil], et la foule de juniors qui arrivent, il y a tellement de joueurs canadiens talentueux. En fin de compte, ma passion est que ce sport se développe et il ne fait aucun doute que les stars actuelles incitent les Canadiens à regarder et à pratiquer ce sport. Il ne s'agit plus seulement de "hockey, hockey, hockey", car de plus en plus de Canadiens prennent une raquette."
Après avoir travaillé pendant une décennie et demie dans ces bureaux près de l'Université York, Mme Allaster a été choisie par Larry Scott pour se joindre à la Women Tennis Association (WTA) en tant que présidente en 2006. En l'espace de trois ans, elle est devenue la deuxième femme à occuper le poste de présidente-directrice générale de l'organisation et, à la manière de Mme Allaster, les réalisations de son équipe ont été stupéfiantes.
Elle a joué un rôle essentiel dans l'obtention de l'égalité des prix à Wimbledon et à Roland Garros, a supervisé la croissance mondiale du tennis féminin, qui compte désormais 54 événements dans 33 pays, a obtenu un nombre record de nouveaux sponsors et a contribué à la croissance du tennis féminin dans la région Asie-Pacifique, notamment grâce à un partenariat de cinq ans avec Singapour pour l'organisation des finales de la WTA de 2014 à 2018, le plus gros contrat jamais conclu dans l'histoire de la WTA à cette époque.
"J'ai pu laisser l'organisation sur une base financière plus solide et optimiser la croissance future du sport professionnel féminin numéro un", a déclaré Allaster, qui a été la deuxième plus longue présidente-directrice générale de l'histoire de la WTA, un rôle qu'elle a occupé de 2009 à 2015. "J'ai pu conclure des contrats d'un milliard et demi de dollars avec les médias, le sponsoring et les droits des finales de la WTA, ce qui, à l'époque, était très important pour un sport féminin. Et cela a permis à la prochaine équipe de direction de construire sur des bases solides.
"Faire partie de l'équipe, sur la ligne d'un mètre, qui a réussi à obtenir des prix égaux à ceux de Roland Garros et de Wimbledon est certainement mémorable. Et le prize money, dans l'ensemble de la WTA, a augmenté de 100 %. Je suis très fier de cela et de la croissance financière que nous avons pu réaliser pour les plus grandes athlètes féminines du monde."
La diplômée de la Western University a finalement quitté son poste à la WTA en octobre 2015 pour prendre une pause bien méritée loin du jeu. Voyager environ 160 jours par an tout en travaillant pour le circuit féminin avait fait des ravages. Cependant, le temps qu'elle a passé loin du tennis a été une bénédiction déguisée, car il a donné à Allaster l'occasion de passer plus de temps avec sa famille dans leur maison de St. Petersburg, en Floride. Elle et son mari John ont même passé des vacances en Inde et ont renouvelé leurs vœux de mariage.
Mais Allaster n'a pas tardé à revenir au tennis. Six mois après son départ de la WTA, Allaster a rejoint la United States Tennis Association (USTA) en tant que nouvelle directrice générale du tennis professionnel. Un poste qu'elle occupe toujours, en plus d'avoir été choisie comme directrice du tournoi de l'US Open en juin de l'année dernière, ce qui fait d'elle la première femme à occuper ce poste en 140 ans d'histoire du tournoi.
"Le 17 juin, lorsque je l'ai entendu pour la première fois, lors de ma présentation en tant que directeur du tournoi, au centre national de tennis Billie Jean King de l'USTA, au stade Arthur Ashe, j'étais émerveillé, et il m'arrive encore aujourd'hui de me pincer", se souvient Allaster, qui a toujours eu dans son bureau de l'OTA, et de la même manière à Tennis Canada, une affiche de l'US Open 1988 accrochée à son mur.
"Ce petit garçon de Welland, en Ontario, au talent limité pour le tennis et qui n'avait aucun lien avec l'establishment sportif canadien, est devenu chef de file de Tennis Canada, puis président-directeur général du sport professionnel féminin numéro un, avant de superviser le tennis professionnel pour le plus grand organisme national de régie du sport au monde, et d'être la première femme [directrice de tournoi] de l'US Open.
"Si nous écrivions tous cela, vous diriez 'oui, oui, bien sûr, c'est fou, ça n'arrive pas'. C'est arrivé !"
Mieux encore, si cela n'était pas assez surréaliste pour la Canadienne, l' annonce a été faite dans un centre de tennis qui porte le nom de Billie Jean King, qui est largement considérée comme l'une des plus grandes joueuses de tennis de tous les temps et une pionnière de l'égalité des sexes. "C'est un tel privilège de se tenir sur les épaules de Billie Jean", a déclaré Allaster, qui a longtemps admiré l'ancienne numéro un mondiale. "Le travail qu'elle a accompli pour notre sport, pour les femmes dans le sport, a vraiment ouvert la voie pour créer des opportunités pour les jeunes Stacey Allaster, et pour [moi] avoir les opportunités que j'ai eues du côté professionnel de l'activité.
"Elle est un modèle incroyable. J'ai le privilège de dire qu'elle est une amie, et quand vous avez besoin d'un peu d'inspiration BJK, elle est juste à un texto, et vous ne pouvez pas imaginer à quel point elle est puissante avec ses mots, ses conseils et son soutien, et en étant si sincère et authentique."
Cette inspiration de BJK, Allaster en avait peut-être besoin lors de l'US Open de l'an dernier, compte tenu des circonstances auxquelles elle était confrontée. Chargée de superviser le tournoi pour la première fois pendant l'une des saisons les plus difficiles du tennis à ce jour, la Canadienne et toute l'équipe de l'USTA se sont montrées à la hauteur. En l'absence de supporters dans les tribunes pendant toute la durée du tournoi, en raison de la pandémie, l'USTA a administré plus de 14 273 tests COVID-19, dont six seulement se sont révélés positifs (0,04 % de positivité). Dans leur bulle new-yorkaise, ils ont également accueilli en toute sécurité 90 des 100 meilleurs joueurs de tennis chez les hommes, et 81 chez les femmes, tout en faisant travailler plus de 4 000 personnes pour cet événement - ce qui a stimulé l'industrie américaine du tennis.
"Nous étions le premier événement international, tous sports confondus, à être organisé depuis la fermeture mondiale des événements en raison de la pandémie. C'était un territoire inexploré", a déclaré Mme Allaster à propos de son expérience dans l'organisation du Western & Southern Open et de l'US Open 2020, qui se sont déroulés du 20 août au 13 septembre. "C'était des montagnes russes émotionnelles tous les jours. Il n'y avait pas de cahier des charges. Chaque jour, de nouveaux défis se présentaient à nous.
"Et pour moi, personnellement, la lourdeur était qu'il y avait le potentiel que quelqu'un puisse tomber vraiment malade et mourir. Tous les jours, je me réveillais à six heures pour allumer mon téléphone, et c'est à ce moment-là que nous apprenions si le test était positif ou non. Je n'ai donc pas beaucoup dormi et je n'ai pas respiré jusqu'à ce que la dernière balle soit frappée en finale, parce que, quel que soit le jour, nous ne savions pas si nous devions interrompre le(s) tournoi(s)."
Bien qu'elle ait été mise au défi comme jamais auparavant, Mme Allaster a continué à montrer pourquoi elle est l'une des meilleures dirigeantes du sport et du divertissement au monde. Dans une industrie qui compte encore très peu de femmes à des postes de direction, l'ancienne des Jeux du Canada reste une source d'inspiration pour de nombreuses femmes qui ont l'ambition de devenir des leaders dans ce vaste monde du sport. Mais, pour y parvenir, elle pense que les organisations doivent être plus délibérées et transparentes quant à la manière dont elles assurent une représentation plus équitable aux postes de haut niveau.
"Vous devez être intentionnel", a déclaré Allaster. "Vous devez définir votre parcours et fixer des objectifs mesurables avec une responsabilité. Nous devons cesser de parler d'égalité, de diversité et d'inclusion, et nous devons réellement le faire, et nous devons être transparents sur notre point de départ et sur ce que nous voulons atteindre. Il est temps d'arrêter de parler et de laisser nos actions confirmer notre engagement.
"Outre des modèles féminins inspirants et Dutchy, j'ai également eu trois mentors et sponsors masculins incroyables qui ont cru en moi. Jim Fleck, Bob Moffatt et Derek Strang. Tous au sein de Tennis Canada, ils m'ont donné une chance et m'ont permis d'acquérir l'expérience nécessaire pour accéder à la direction. Plus de quatre-vingt-dix pour cent des hommes dirigent des organisations et pour former davantage de femmes leaders, il faut que les hommes créent les occasions et investissent dans les femmes. Et collectivement, nous devons tous travailler sur nos préjugés culturels, même inconscients, selon lesquels tous les garçons et toutes les filles, quelles que soient leur race et leur orientation sexuelle, sont talentueux, compétents et doivent être traités de la même manière.
"Nous avons un long chemin à parcourir dans le sport, et je suis certainement très passionné par le soutien et l'inspiration de la prochaine génération de leaders féminins et l'entreprise globale du sport féminin. Tout ce que j'ai dans ma vie professionnelle vient du tennis et, encore une fois, quand on y pense, c'est quelqu'un qui vient d'une petite ville, dans un petit pays, qui n'a pas de talent pour le tennis, qui joue sur la scène mondiale.
"Tout est possible."
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