Vicki Keith, la célèbre nageuse marathonienne et entraîneure de longue date, a été intronisée dans plusieurs temples de la renommée : Temple de la renommée Terry-Fox, Temple de la renommée du marathon international de natation, Temple de la renommée des sports de l’Ontario, et le Panthéon des sports canadiens.

Cet hiver, aux Jeux du Canada 2023 à l’Î.-P.-É., elle est entrée dans le Hall d’honneur des Jeux du Canada en reconnaissance de ses années comme entraîneure de l’équipe de l’Ontario et comme bâtisseuse du mouvement des Jeux du Canada. Elle affirme qu’il s’agit d’un immense honneur d’être récompensée pour ce qui la passionne et l’amuse.

« J’ai eu la chance d’être entraîneure pour les Jeux du Canada pas une, mais bien deux fois, et c’était trépidant de faire partie du processus et d’aider les athlètes avec et sans handicap dans leur parcours », explique-t-elle.

L’ex-nageuse a été championne internationale du marathon en eau libre. En 1988, elle a été la première à traverser les cinq Grands Lacs à la nage.

Elle a prouvé au pays et à la Terre entière que rien ne l’arrêtait. En 1989, elle a traversé le lac Winnipeg, le détroit de Juan de Fuca, la Manche et le havre de Sydney. Au cours de sa carrière, elle a fracassé pas moins de 16 records mondiaux avant d’accrocher son maillot en 1991.

Si sa carrière de nageuse a fait des vagues, son legs comme entraîneure a eu un effet en cascade sur nombre d’athlètes et de leaders. Pendant la majeure partie de sa vie, Vicki s’est dévouée à l’entraînement et à la valorisation par le sport des jeunes athlètes ayant un handicap physique.

En 2001, elle a fondé l’équipe des Y Penguins du YMCA de Kingston, qui est devenue la plus grande équipe de para-natation au pays. Elle a instauré un esprit de famille, où ce qui compte, c’est de gagner en confiance, de surmonter les épreuves et de gagner en autonomie à travers le sport.

Ses athlètes ont à leur tour visé l’excellence et établi des records canadiens à des niveaux de compétition d’élite et des records mondiaux en natation en eau libre.

D’abord et avant tout, Vicki Keith est une ardente défenseure de l’inclusion qui milite pour le potentiel rassembleur du sport. Son influence pour faire de la natation l’un des sports les plus intégrés au Canada est non négligeable.

En 2005, elle a amassé des fonds pour ce qui la passionne tout en exerçant son art : elle a remis son maillot pour collecter des fonds pour une nouvelle piscine à Kingston. Pour ce faire, elle a nagé 80,2 kilomètres dans le lac Ontario, établissant un nouveau record du monde au papillon.

Elle a été entraîneure aux Jeux du Canada pour Équipe Ontario par deux fois : la première, pour encadrer l’équipe de para-natation aux Jeux de 2009 à l’Île-du-Prince-Édouard et la deuxième, comme entraîneure-chef en 2017 aux Jeux de Winnipeg

Elle affirme que son passage aux Jeux du Canada lui a servi de boussole pour la suite de son parcours comme entraîneure. Chez Swim Ontario, elle a pu gagner en confiance et apprendre les techniques d’entraînement qui l’intéressaient.

« Je ne m’étais jamais vraiment vue comme une entraîneure d’équipe d’élite, parce que je n’avais jamais croisé quelqu’un avec mon approche, confie l’ex-nageuse. J’ai cherché à trouver les forces de chaque personne – athlètes et entraîneurs – et à encourager leur passion, leur vision, leur perspective et leurs priorités. J’ai appris que pour bien entraîner son équipe, il ne faut pas toujours lui dire quoi faire, mais faire régner des valeurs fortes et laisser la place aux autres. »

Ayant elle-même été transformée par son passage aux Jeux du Canada, elle est reconnaissante du rôle des Jeux pour les athlètes qui visent le niveau international. Elle raconte que lorsqu’on parle des Jeux du Canada, il y a de la fébrilité dans l’air.

« Comme entraîneurs, on voit que c’est un tremplin pour nos athlètes, une validation avant de se projeter dans la sphère internationale. Il s’agit de Jeux de haut niveau auxquels tout le monde veut participer. C’est la crème de la crème du pays qui est rassemblée pour qu’on puisse non seulement être fiers de nos athlètes, mais aussi de notre peuple. »

En 1992, Vicki Keith a été nommée à l’Ordre du Canada pour l’ensemble de ses réalisations. Elle témoigne encore aujourd’hui de sa reconnaissance en étant la meilleure entraîneure et source de soutien possible pour ses athlètes.

En donnant des ailes à la prochaine génération, elle représente les valeurs au cœur du mouvement des Jeux du Canada. Son expérience aux Jeux est gravée dans sa mémoire et elle sait comment ils peuvent transformer l’expérience des jeunes athlètes avec et sans handicap.

« C’est avec beaucoup de tendresse que je me remémore mes expériences aux Jeux du Canada, parce que je repense non seulement aux compétitions, mais aussi à tout ce qui se fait en coulisses. Le sport, pour moi, ça a toujours été une question de valeurs dans l’entraînement, de travail d’équipe et de tout ce qu’on peut apprendre, comme jeunes, comme leçons de vie, clame-t-elle. Les Jeux du Canada l’ont permis à maintes reprises. Ils ont montré aux jeunes ce qui compte dans leur sport, et que tout le monde a sa place. »

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