Jusqu'à il y a huit mois, Joanna Raj, de Moncton, n'avait jamais joué au tennis de table. Cette semaine, la jeune fille de 12 ans est membre de la première équipe de tennis de table d'Équipe Nouveau-Brunswick à participer aux Jeux d'hiver du Canada depuis 20 ans.

Membre de l'une des plus jeunes équipes des Jeux - son équipe est entièrement composée de joueuses âgées de 11 et 12 ans - elle dit qu'elle ne s'attend pas à gagner des médailles mais qu'elle est ici pour apprendre en tant que joueuse et grandir.

Raj dit qu'elle est venue aux Jeux pour acquérir de l'expérience en jouant contre des joueurs plus accomplis. « Il ne s'agit pas seulement de gagner, il s'agit d'apprendre, » dit Raj. « Je sais que je suis la plus jeune de toutes et je veux juste acquérir de l'expérience et retourner m'entraîner pour les prochains Jeux du Canada. »

Raj a déclaré que la compétition à laquelle elle et ses coéquipières ont été confrontées est « très dure » mais qu'elle apprend des choses qu'elle doit savoir. « J'ai joué beaucoup de matchs et j'ai appris beaucoup de choses. Si je perds, je suis toujours contrariée, mais j'ai appris quelque chose de chaque match. »

Quelque peu philosophe pour son âge, Raj dit qu'elle trouve que le tennis de table est un sport très intéressant car il y a tellement de façons de gagner, tellement de stratégies et de techniques à apprendre en observant les joueurs plus âgés.

Michel Ichiy, qui se retrouve pour la première fois de sa vie à entraîner une équipe de jeunes pongistes, est fier de sa jeune équipe. Ils jouent contre des équipes d'autres provinces composées de joueurs plus âgés, plus grands et plus expérimentés, mais ils ne sont pas intimidés, dit-il.

« Le tennis de table est un sport très démocratique, juste en raison de la nature du sport lui-même, » a déclaré Ichiy. « Mais le fait d'être plus âgé et plus expérimenté que notre équipe fait une différence. » Il a ajouté que ses joueurs ont tendance à être très bruyants lorsqu'ils jouent.

« Ces jeunes athlètes ont tendance à perdre leur sang-froid plus souvent. Les enfants ont tendance à être soit trop timides, soit trop bruyants. Les joueurs plus âgés en profitent. » Il a ajouté que les joueurs plus âgés et plus expérimentés peuvent essayer de faire perdre leur concentration à des joueurs plus jeunes comme les siens.

« C'est quelque chose qui peut arriver avec les enfants. C'est une jeune équipe et bien que ce soit leurs premiers Jeux du Canada, ils vont pouvoir se rendre aux prochains Jeux du Canada car ils s'améliorent rapidement. »

Il n'y a pas beaucoup de jeunes joueurs compétitifs en ce moment, mais les quatre joueurs qui concourent ici pour le Nouveau-Brunswick sont très bons. Ils ont été choisis en fonction d'un système de classement national qui évalue les joueurs en fonction de leur niveau de compétence et de leurs matchs précédents.

Ichiy a déclaré que ses joueurs pouvaient être fiers de leurs efforts et de leur esprit.

« Je ne pense pas qu'ils se rendent compte du nombre de matchs qu'ils ont joués parce qu'ils sont répartis sur une journée entière, mais ils ont beaucoup d'énergie et je les ai rarement entendus dire qu'ils étaient fatigués de jouer. » Ichiy, qui est basé à Saint John, a dit que lui et leurs autres entraîneurs à Moncton essaient de s'assurer que leurs joueurs gardent leur niveau d'énergie parce qu'en termes de compétences, il y a un écart entre eux et les autres joueurs qu'ils affrontent.

Les équipes qu'ils affrontent ici à Charlottetown ont des joueurs de trois ou quatre ans de plus qu'eux, ils sont beaucoup plus grands et plus expérimentés.

Ichiy a déclaré que lui et le manager de l'équipe ont essayé de faire en sorte que leurs joueurs réalisent que les médailles pour eux étaient loin à l'horizon. « Viser les médailles est trop difficile à ce stade, alors apprenons autant que possible, gagnons de l'expérience pour la prochaine. Ensuite, nous pourrons aller chercher des médailles et aller chercher des places. »