Soyons clairs : les bénévoles sont la force vive des Jeux du Canada.

Sans eux, le plus grand événement multisports de notre pays ne serait même pas possible, et encore moins capable d'être le succès qu'il est, et il n'est pas nécessaire de chercher bien loin pour voir pourquoi c'est vrai.

Une brève leçon d'histoire sur les Jeux du Canada révèle que plus de 100 000 personnes ont donné de leur temps pour aider dans toutes les facettes de cette compétition depuis les premiers Jeux du Canada qui ont eu lieu à Québec dans le cadre des célébrations du centenaire de la nation en 1967.

Les Jeux d'été du Canada Niagara 2022 sont fiers de perpétuer cette tradition. D'ici à la tenue des Jeux l'été prochain, près de 4 500 bénévoles devraient se joindre au programme de bénévolat de Meridian, un groupe qui sera sans aucun doute essentiel au succès des Jeux de 2022.

À l'heure actuelle, plus de 300 volontaires de la planification se sont déjà inscrits au programme (d'autres rôles sont actuellement disponibles sur le site Web de Niagara 2022), et des milliers d'autres auront la possibilité de s'inscrire à l'automne 2021, lorsque le portail d'inscription des volontaires ouvrira et commencera à accepter les candidatures spécifiquement pour les rôles de volontaires pendant les Jeux.

En l'honneur des innombrables personnes qui ont investi leur temps en tant que bénévoles lors de cet événement, et des nombreux autres qui rejoindront les rangs l'été prochain dans le cadre de Niagara 2022, j'ai parlé avec trois anciens bénévoles des Jeux du Canada pour découvrir les expériences remarquables qu'ils ont eu la chance de vivre en travaillant aux Jeux.

Megan Macdonald - Jeux d'hiver du Canada 1991 de l'Î.-P.-É. et Jeux d'été du Canada 2009 de l'Î.-P.-É.

Au cours des 27 fois où les Jeux du Canada ont été organisés à travers le pays, seules quatre communautés à l'échelle nationale ont eu le privilège d'accueillir cet événement plus d'une fois, une courte liste qui comprend Charlottetown, Île-du-Prince-Édouard.

Cette rare distinction pour Charlottetown est ce qui a permis à des gens comme Megan Macdonald de se porter volontaire pour cet événement à deux reprises. Avec 28 ans d'écart entre chaque événement, ses deux expériences avec les Jeux du Canada ont été déclenchées par des circonstances très différentes.

C'est en février et mars 1991, lors des Jeux d'hiver du Canada, que Macdonald a donné son premier coup de pied dans la boîte, alors qu'elle n'était qu'une élève de 14 ans. "Je me souviens qu'on nous avait donné congé de l'école pour que nous puissions aller aux Jeux et en faire l'expérience ", se rappelle la native de Charlottetown, dont le frère cadet et la mère se sont également portés volontaires en 1991. "Beaucoup de gens de mon âge faisaient la même chose. Mes amis faisaient aussi du bénévolat. C'était très normal en ce sens. Je ne me souviens pas s'ils ont simplement dit 'voici votre congé de mars', mais il y avait ce sentiment que tout le monde faisait ça."

En tant qu'élève du programme d'immersion française de la province, Macdonald a profité de l'occasion des Jeux de 1991 pour mettre à l'épreuve ses compétences en français. Elle s'est finalement retrouvée à travailler au comptoir d'accueil du Charlottetown Civic Centre (maintenant appelé Eastlink Centre), une installation patrimoniale construite spécialement pour ces Jeux - et il ne lui a pas fallu longtemps pour constater la valeur qu'elle retirait du bénévolat pour cet événement.

" Pour ceux qui faisaient de l'immersion française, nous avons vu un avantage immédiat. Vous pouvez faire du bénévolat à cet événement, vous pouvez rencontrer tous ces gens de partout au Canada et vous pouvez communiquer avec eux ", a déclaré Macdonald. "C'était une autre opportunité sans avoir à partir, sans avoir à faire un camp d'immersion française de deux semaines à Pointe-de-l'Église à l'Université Sainte-Anne en Nouvelle-Écosse, ou à aller au Québec, ou en Ontario, ou dans une région où il y a plus de français, comme même à côté au Nouveau-Brunswick.

"C'était quelque chose qui était juste ici et c'était grand. Ce n'était pas juste un petit événement minuscule. Il y avait beaucoup de gens ici, et il y avait des occasions de parler français."

Cette capacité de parler couramment les deux langues officielles du Canada est rapidement devenue un atout pour Macdonald au cours de sa carrière professionnelle, et c'est aussi ce qui l'a ramenée au bercail lorsque les Jeux du Canada sont revenus à l'Î.-P.-É. en 2009. Alors qu'elle travaillait sur son doctorat en théâtre à l'étranger, en Angleterre, à l'Université Queen Mary de Londres, Mme Macdonald est revenue à l'Île au cours de cet été, lorsqu'elle a été recrutée par un ami pour aider aux Jeux d'été du Canada 2009.

[Mon amie m'a dit : "Nous gérons le programme d'artistes qui accompagne toujours les Jeux", a expliqué Mme Macdonald, qui a obtenu son doctorat en art dramatique, théâtre et performance en 2011. "Nous avons besoin de mentors pour eux, et elle m'a demandé si je voulais bien être un mentor pour le théâtre.

"Et l'une des artistes venait du Québec, et elle était majoritairement française. Son anglais était correct pour la conversation, mais pour parler techniquement de théâtre et d'écriture de scénarios, elle était beaucoup plus à l'aise en français. Donc, ils voulaient quelqu'un qui parle français et c'est ce que j'ai fini par faire."

Bien que les Jeux du Canada soient souvent connus pour être une compétition sportive, ils sont en réalité beaucoup plus importants que cela. Créés en tant qu'événement d'édification nationale visant à célébrer la diversité du sport, de l'art, de la culture et de la communauté du Canada, les Jeux comportent toujours une composante culturelle importante, et l'édition 2009 de l'Î.-P.-É. n'a pas fait exception, ce dont Macdonald était heureuse de faire partie.

"Je suis tellement heureuse d'avoir pu m'impliquer du côté artistique, car il est clair que je n'allais jamais être une athlète de ce calibre", dit Macdonald en riant, qui a eu l'occasion de servir de mentor à une jeune artiste québécoise nommée Julianne Racine pendant les deux semaines des Jeux de 2009. "Je me souviens simplement que c'était très dynamique et très intéressant, et que j'étais contente de pouvoir travailler avec quelqu'un d'un peu plus jeune à ce moment-là, et de voir la différence dans ce qu'elle trouvait intéressant, ce qui l'attirait pour parler ou regarder, et aussi de revenir dans ma ville natale après être partie pendant très longtemps, et de parler à quelqu'un qui n'avait jamais été à l'Île-du-Prince-Édouard, et de voir le monde à travers ses yeux. C'était vraiment intéressant."

À la suite de ces Jeux, Macdonald est restée périodiquement en contact avec Racine, originaire de Saint-Denis-de-Brompton, au Québec, avant que leur lien ne s'estompe naturellement au fil des ans. Cependant, le lien qu'ils ont développé et l'expérience qu'ils ont partagée en 2009 sont toujours des souvenirs chers à Macdonald.

"C'est l'un de ces événements qui vous remonte le moral, qui vous ouvre les yeux, qui change votre perspective et qui modifie votre façon de voir le monde parce que vous rencontrez des gens de partout et que ce n'est pas forcément parce que vous êtes un athlète."

Randy Nelson - Kamloops Jeux d'été du Canada 1993

Il y a près de trois décennies que les Jeux du Canada ont eu lieu à Kamloops, en Colombie-Britannique, et pourtant, pour Randy Nelson, agent des pêches à la retraite, il n'y a jamais eu d'événement semblable.

"Toute la communauté ici s'est mobilisée pour les Jeux du Canada", se rappelle Nelson, qui a grandi dans une ferme près de Hodgeville, en Saskatchewan, avant de déménager en Colombie-Britannique. "Au cours des 30 années où nous avons vécu ici, nous avons eu le Brier, des compétitions mondiales de curling, beaucoup d'événements de haut niveau, mais celui-là a semblé dynamiser et faire bouger la communauté comme rien d'autre à ma connaissance."

Surnommée la capitale canadienne des tournois, Kamloops a acquis la réputation d'accueillir un grand nombre d'événements sportifs. Plus précisément, on estime que la ville organise chaque année plus de 100 tournois (avant le COVID-19, bien sûr), et a donc développé une solide base de bénévoles - ce qui a motivé Nelson à s'impliquer grâce à ses expériences antérieures en tant que coureur de compétition.

"Avec les courses que j'avais faites, j'ai toujours reconnu et remercié tous les bénévoles qui aidaient à organiser ces événements. Je me suis donc dit que j'allais proposer d'aider, de participer et d'être bénévole pour un événement.

"J'étais un agent d'application de la loi au ministère des Pêches et des Océans. J'avais donc une certaine expérience de la façon de traiter avec les gens", dit Nelson en riant, qui s'est porté volontaire comme chef de la sécurité du site de lutte pour les Jeux du Canada de 1993. "Je voulais aussi apprendre quelque chose sur un sport dont je ne connaissais rien. Cela faisait aussi partie de mon objectif. Alors, j'ai choisi [la lutte], parce que c'était quelque chose que je ne connaissais pas beaucoup et que les horaires me convenaient bien."

La décision de Nelson de travailler sur le site de lutte est une décision qu'il n'oubliera jamais, car cette compétition particulière aux Jeux du Canada de 1993 a donné lieu à l'un des moments sportifs les plus mémorables de sa vie.

"Terre-Neuve-et-Labrador obtient très peu de médailles aux Jeux, mais ce sont les meilleurs habitants du Canada", a expliqué Nelson à propos de la province la plus orientale de notre pays. "Ils avaient un lutteur, qui était favori pour gagner une médaille, mais il s'est blessé à la cheville. Il avait des béquilles, son pied était dans un plâtre, et cela a été dévastateur pour toute l'équipe parce que ce type ne pouvait pas lutter.

"Il y avait un autre lutteur de l'équipe de Terre-Neuve qui n'était pas considéré comme une menace de médaille, mais ce jeune a réussi à se frayer un chemin et à se rendre au match de la médaille d'or. Et je ne sais pas combien de Terre-Neuviens se trouvaient à Kamloops, mais ils sont tous venus", a déclaré Nelson en riant, en racontant l'histoire de ce match pour la médaille d'or. "Il devait y avoir 150 à 200 personnes qui encourageaient ce jeune. Il était en train de disputer le match et de le garder serré, mais il était en retard de deux points, il restait sept secondes et il était épinglé. Et ce gamin, avec ses béquilles, court de long en large sur la ligne de touche avec une seule béquille, et il a un drapeau de Terre-Neuve, qu'il agite devant la foule, et c'était un moment extraordinaire.

"Soudain, [le lutteur] s'en sort et marque deux points, ce qui le met à égalité. Ils vont ensuite en prolongation et il gagne.

"Ce gamin qui encourageait son partenaire, alors qu'il avait des béquilles, c'était incroyable. On aurait cru qu'il avait gagné la médaille d'or quand ça a été fini. Et puis ces 200 fans ou quelque chose comme ça ont débordé de la corde de sécurité, et les gens me regardaient et j'ai juste haussé les épaules. Vous n'allez pas arrêter ça."

Ce moment fort reste l'une des quatre médailles d'or de l'histoire des Jeux d'été du Canada remportées par un athlète ou une équipe de Terre-Neuve-et-Labrador, et à la grande surprise de Nelson, il l'a ému d'une manière qui dépasse encore certains des plus grands moments sportifs de l'histoire de notre pays.

"Je n'ai jamais pensé que la lutte me passionnerait à ce point, et vous ne savez tout simplement pas ce qui va se passer, à moins d'assister à un événement", se souvient Nelson. "Vous savez, j'ai regardé, en 1972, Paul Henderson marquer pendant la série Canada-Russie alors que j'étais assis sur le sol d'un gymnase en Saskatchewan. Je me souviens de ce moment. Bien sûr, le but en or de Crosby [en 2010], des choses comme ça. Mais ce but était spécial pour moi. C'est quelque chose dont je me souviens plus que les autres".

Les Jeux du Canada de 1993 ont également apporté avec eux de nouvelles constructions et améliorations qui ont changé le paysage des installations sportives disponibles pour les gens de Kamloops, y compris les enfants de Nelson. Plus précisément, la ville a construit un tout nouveau complexe sportif appelé le Centre aquatique des Jeux du Canada (CAJC), qui comprenait une piscine de compétition à long parcours qui allait bientôt devenir un second foyer pour Janna, la fille de Nelson, et ses amis.

"Le centre aquatique et la piste d'athlétisme ont été la pièce maîtresse des Jeux du Canada, et ils font partie de la communauté depuis lors", a déclaré M. Nelson, dont la fille Janna a participé à des compétitions de natation au CGAC pendant des années. "Il a permis à des gens de faire du sport et leur a donné des possibilités qui n'auraient jamais existé si ces Jeux n'avaient pas eu lieu.

"Kamloops a donc trouvé un entraîneur extraordinaire, un entraîneur de natation [Ken MacKinnon] qui est arrivé et qui a développé ces enfants. L'une des amies de ma fille, Erin Gammel, a participé aux Jeux du Commonwealth. Et puis, du côté de la piste, Gary Reed était l'un des meilleurs coureurs de 400 mètres. Dylan Amstrong, bien sûr, a obtenu une médaille de bronze [aux Jeux olympiques de Beijing], et il est maintenant entraîneur, attirant les meilleurs lanceurs du Canada, qui travaillent maintenant sous ses ordres à Kamloops.

"Tout cela est venu des Jeux du Canada".

On peut dire sans se tromper que Kamloops 1993 a été un événement spécial qui reste gravé dans l'esprit de M. Nelson près de 28 ans plus tard, et qui continue de procurer des avantages aux nombreux habitants de la capitale canadienne des tournois.

Paul Hébert - Red Deer 2019 Jeux d'hiver du Canada

Le voyage de Paul Hébert vers les Jeux d'hiver du Canada de 2019 à Red Deer, en Alberta, a commencé bien avant qu'il ne se rende au pays des roses sauvages au cœur de l'hiver. Son chemin vers le plus grand événement multisport du Canada a véritablement commencé six ans auparavant, tout cela grâce à un courriel de sa fille qui contenait des bribes d'information sur un autre événement multisport majeur qui devait arriver à Toronto dans les années à venir.

"J'ai pris ma retraite en 2013, et juste avant de prendre ma retraite, j'ai reçu un courriel de ma fille, qui travaillait pour le gouvernement provincial, et il y avait un truc sur sa signature électronique à propos des Pan-Am [en 2015]. Alors, je me suis dit que j'allais aller sur le site web des Pan-Am et vérifier ce qui se passait avec eux. C'est ainsi que j'ai été accroché et que j'ai fait partie des Pan-Am pendant deux ans.

"Et puis, je suis devenu un gitan des Jeux."

Un "gitan des jeux" est un terme qui ne vous est peut-être pas familier, à moins que vous n'ayez vécu et respiré ce monde d'événements multisports, mais pour simplifier, ces personnes sont une race spéciale de bénévoles et/ou de travailleurs qui se déplacent d'un événement majeur à un autre - voyageant souvent à travers un pays donné ou le monde dans le but d'engranger ces nouvelles expériences.

Dans le cas d'Hébert, son parcours de gitan des Jeux a commencé avec les Jeux panaméricains et parapanaméricains de Toronto 2015, où il a été assistant du Comité national olympique (CNO) et du Comité national paralympique (CNP).

C'est à ce moment-là qu'il a attrapé le "virus des jeux", et depuis lors, il est devenu accro.

Ayant développé ce nouvel intérêt, Hébert s'est ensuite joint aux Jeux autochtones de l'Amérique du Nord 2017 (JAAN), qui se tenaient également à Toronto, une décision qu'il a prise dans le but de rester près de chez lui. En choisissant de travailler avec les JAAN, il a renoncé à toute possibilité de faire du bénévolat pour les Jeux d'été du Canada de 2017 à Winnipeg, qui se déroulaient dans sa province natale, le Manitoba.

Cependant, lorsqu'une deuxième chance s'est présentée quelques années plus tard, Hébert n'était pas prêt à laisser passer l'occasion de s'impliquer dans cet événement typiquement canadien. Il a donc fait ses valises, pris un vol pour Calgary, puis un autobus pour Red Deer afin de travailler comme bénévole en ressources d'information bilingue pour les Jeux d'hiver du Canada de 2019.

"À Red Deer, les gens étaient comme si tu étais venu d'où pour quoi faire", s'exclame Hébert. "Les gens me faisaient des reproches pour avoir fait tout ce chemin et ainsi de suite. Et puis, quand les enfants revenaient de la cérémonie de clôture, je leur ai dit 'tu vois pourquoi on devient accro à ces choses-là' et ils ont répondu 'oui'. Et puis tout le monde s'est dit 'oui, nous allons devoir aller à Whitehorse pour nous rencontrer pour les Jeux d'hiver de l'Arctique en mars prochain'".

Malheureusement, ces projets de se retrouver aux Jeux d'hiver de l'Arctique ont finalement été entravés par la pandémie de COVID-19, tout comme bon nombre des événements auxquels Hébert avait prévu de participer en 2020 et 2021. Cela inclut la plus grande de ses aspirations à ce jour, un voyage prévu à Tokyo pour les Jeux olympiques et paralympiques d'été, des événements qui, bien qu'ils soient toujours prévus en juillet et août, n'accueilleront pas de volontaires internationaux comme c'était la coutume lors des Jeux précédents.

Cependant, tout n'est pas si sombre pour Hébert. Comme beaucoup, il sait que le retour au sport et les jours où il pourra se rendre aux événements se rapprochent de jour en jour, et il reste enthousiaste à l'idée de reprendre son rôle de gitan des Jeux.

" Les souvenirs de travailler avec les autres bénévoles, de rencontrer les athlètes, et les gens qui viennent de différentes provinces. Et le fait d'être dans le village des athlètes, ça donne des choses bizarres ", a expliqué Hébert, quand on lui a demandé ce qu'il avait le plus apprécié de son passage à Red Deer 2019. "Comme c'était un dimanche soir, une équipe féminine de l'Ontario est passée, et elles se sont arrêtées net, ont mis de la musique et ont fait un énorme spectacle de danse en ligne."

Dans moins de 500 jours, M. Hébert espère vivre d'autres moments spontanés, ou des "choses bizarres" comme il les appelle affectueusement, lorsqu'il poursuivra son parcours de Jeux avec les Jeux d'été du Canada de Niagara 2022.

Le résident d'Ajax est déjà dans son rôle de volontaire pour la 28e édition des Jeux du Canada, en tant que responsable des langues officielles pour le village des athlètes, un rôle qui le rend responsable de l'inclusion des deux langues officielles sur son site désigné.

Et même s'il a encore beaucoup de travail à faire avant que son voyage avec Niagara 2022 ne se termine, Hébert regarde déjà vers l'avenir, comme le ferait tout gitan des Jeux.

"C'est une autre étape dans le parcours. J'ai déjà inscrit mon nom pour les Jeux du Canada en 2023. "

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