Samedi soir, Shamar Bennett envoyait des photos de la cérémonie d’ouverture à sa mère par texto, ignorant qu’elle était présente à l’événement et qu’elle le filmait!

« Il n’y a pas de mots pour décrire ce moment », a dit Keisha Campbell. Grâce à l’appui des Jeux du Canada et de la Canadian Tire Corporation, elle venait d’arriver à Niagara de Norman Wells, aux Territoires du Nord-Ouest, avec le beau-père de Bennett, Courtney Hyatt. « Il écoutait la musique et il dansait. On a tout filmé et on était juste derrière lui en prenant des photos. Il n’avait aucune idée. »

La famille a choisi de lui faire la surprise dimanche après-midi, à Youngs Sportsplex à Welland. L’équipe de soccer masculine des Territoires du Nord-Ouest dont Bennett fait partie s’apprêtait à affronter l’Équipe Ontario. Alors qu’il se faisait interviewer par le responsable des communications de l’Équipe T.N.-O., sa famille est apparue (suivie de plusieurs caméras).

« On est tellement heureux pour toi. On sait que c’est un moment très important pour toi. Donc vas-y, sois excellent », a dit Campbell à son fils.

Bennett, 18 ans, est resté bouche bée. « Je suis étonné », a-t-il avoué peu de temps après. Plus tard, il a affirmé qu’avoir vu ses parents aux Jeux a certainement changé quelque chose.

« Oui, absolument », a-t-il dit. « Même si les membres de l’équipe aussi sont déjà une famille, c’est encore mieux de voir d’autres visages familiers et d’avoir ma mère et mon beau-père ici. »

Campbell et Hyatt sont arrivés le 6 août. Ils ont l’intention de voir Bennett et l’Équipe T.N.-O. jouer dimanche et lundi, et ensuite ils rentreront aux T.N.-O. le 9 août.

Bennett a passé son enfance en Jamaïque, où il a appris à jouer au soccer. Son talent est hérité : sa mère a raconté que deux de ses oncles, l’une de ses tantes, et trois de ses cousins ont joué au soccer dans l’équipe nationale, y compris Lloyd Barker, qui a joué dans l’équipe l’Impact de Montréal dans les années 90.

Bennett a déménagé avec sa mère à Norman Wells il y a trois ans. Elle est venue pour travailler comme infirmière. Lorsque l’Équipe T.N.-O. a visité l’école locale à la recherche de joueurs doués, elle a invité Bennett à tenter de passer les sélections pour jouer dans l’équipe.

La population de Norman Wells est de moins de 700 habitants. La ville est située sur la rive nord du fleuve Mackenzie, à environ 700 kilomètres au nord-est de Yellowknife. Elle n’a pas d’association de soccer locale, donc c’était un défi pour Bennett de rester en forme pour les essais. Bennett s’entraîne seul au soccer, il fait de la course, et il joue au softball, au basketball, et au volleyball.

Après la première série d’essais à Yellowknife en juin 2021, on a invité Bennett à assister aux camps d’entraînement mensuels. Cependant, voyager à Yellowknife une fois par mois finirait par être extrêmement coûteux.

Malgré la petite population de Norman Wells, la communauté a recueilli plus de 5 000 $ pour que Bennett et son beau-père puissent couvrir le coût de l’hébergement lorsqu’ils se sont déplacés de multiples fois à Yellowknife pour les camps d’entraînement de l’Équipe T.N.-O.. North-Wright Airways et Canadian North ont donné des billets d’avion gratuits.

(Lire l’histoire précédente à propos du parcours de Shamar Bennett vers les Jeux d’été du Canada Niagara 2022.)

Bennett a seulement appris qu’il s’est qualifié pour l’Équipe T.N.-O. le 22 juillet, ce qui a mis les choses en branle.

La Canadian Tire Corporation est un partenaire des Jeux du Canada. La société cherchait à soutenir les familles et les amis des athlètes. Lorsque Sam Bougha, le conseiller en partenariats et en génération de revenus des Jeux du Canada a appris l’histoire de Bennett, il l’a portée à l’attention de la CTC.

Une fois que l’Équipe T.N.-O. a sélectionné les joueurs qui participeraient aux Jeux, Bougha est passé à l’action. Il a appelé Campbell, qui lui a dit que la famille avait l’intention de voyager à Niagara à l’origine, mais elle a décidé que l’argent serait mieux utilisé dans le compte d’épargne pour l’éducation de Bennett. L’athlète commencera ses études à l’Université Dalhousie à Halifax, N.-É., en septembre.

Ainsi, la CTC a décidé qu’elle couvrirait les frais de voyage de la famille vers Niagara, y compris les vols, l’hébergement, le transport, et un peu d’argent de poche. Elle ne disposait que de quelques semaines pour tout organiser.

« Nous sommes très reconnaissants à l’équipe derrière l’équipe, et c’est ce que nous voulions souligner : les athlètes n’arrivent pas [aux Jeux] seuls », a remarqué Leslie Bradshaw, gestionnaire des partenariats sportifs de la CTC. « De nombreuses personnes contribuent à leur parcours, que ce soit leurs parents, leurs entraîneurs, leurs enseignants; plusieurs facteurs entrent en jeu. Nous savons que certaines familles ne sont pas en mesure d’assister à l’événement, puisqu’elles viennent de partout au Canada. Donc, nous avons saisi l’occasion d’aider une famille qui ne pouvait pas se déplacer à l’événement par ses propres moyens, à venir ici, à faire la surprise à leur athlète, et à pouvoir l’encourager en personne. »