Par : Bernie Puchalski

Jaida Lee, qui sera la toute première femme à faire partie d'une équipe masculine de baseball aux Jeux du Canada, a commencé à jouer dans une ligue de baseball à l'âge de six ans, mais elle a été initiée à ce sport bien avant.

Lee, qui est la seule femme nommée dans l'équipe masculine de baseball de Terre-Neuve-et-Labrador qui participera aux Jeux d'été du Canada de Niagara 2022 cet été, avait l'habitude de suivre son père, Dave, lorsqu'il entraînait les matchs de ses frères aînés.

"J'ai grandi autour des terrains de football. Je descendais regarder les matchs et j'allais sur le terrain avec eux pendant qu'ils s'échauffaient et il me frappait des balles au sol et des choses comme ça.

"Il y a aussi un terrain près de notre maison et mon père nous frappait des balles au sol à moi et à mon frère, qui n'a qu'un an et demi de plus que moi", a déclaré cet habitant de St John's, Terre-Neuve, âgé de 16 ans.

"Quand nous étions très jeunes, il lançait des balles pratiquement dans nos gants, juste pour que nous puissions avoir des sensations."

L'élève de 11e année de la Gonzaga High School s'est immédiatement converti à ce sport.

"J'ai tout de suite aimé ça, surtout la compétition pour essayer de battre mon frère", dit-elle en riant.

Lee a rapidement appris le sport et, à l'âge de 10 ans, elle concourait dans des équipes de garçons étoiles et tenait son rang.

L'été dernier, elle était la seule fille de l'équipe masculine de baseball des moins de 17 ans de Terre-Neuve-et-Labrador à participer au championnat de l'Atlantique. Dotée d'une balle rapide de 78 milles à l'heure et d'une balle courbe de 57 à 59 milles à l'heure, la lanceuse de 5 pieds 10 pouces a permis à l'équipe de remporter sa seule victoire lors de cet événement.

"Avant, je jouais principalement des jeux, mais l'année dernière, j'ai fait beaucoup plus d'entraînement et de développement", a-t-elle déclaré. "Je me suis vraiment concentrée sur la mécanique".

Chez les filles, Lee a permis à Terre-Neuve-et-Labrador de remporter le championnat féminin des moins de 16 ans de l'Atlantique l'été dernier. En cours de route, Lee, qui joue également au champ intérieur, a été nommée meilleure frappeuse et meilleure lanceuse à l'événement de Summerside (Î.-P.-É.).

Ses compétences ont attiré l'attention de Baseball Canada qui l'a inscrite sur sa liste de prospects pour les programmes de l'équipe nationale. Elle était parmi les 41 joueuses invitées à un événement de démonstration de l'équipe nationale féminine à Trois-Rivières, au Québec, l'été dernier.

Lee aime jouer dans les équipes de garçons et de filles, mais elle apprécie davantage les premières. Elle pense que la motivation qu'elle retire de la compétition aux côtés de ses coéquipiers masculins l'aidera à atteindre son objectif ultime.

"J'aimerais jouer au baseball universitaire et j'espère faire partie de l'équipe canadienne. Je suis éligible cette année parce que je viens d'avoir 16 ans."

Lee n'a aucun problème à se faire accepter par ses coéquipiers masculins.

"La plupart des gars de l'équipe NL avec qui je joue depuis au moins quatre ans et c'est le même groupe avec lequel j'ai grandi. Nous nous connaissons tous bien."

En ce moment, Lee fait beaucoup d'entraînement hors saison pour passer au niveau supérieur.

"J'ai fait beaucoup d'exercices et j'ai essayé de développer les petites choses", a-t-elle déclaré. "J'essaie d'apprendre d'autres lancers et d'améliorer mon changeup pour pouvoir l'utiliser plus souvent."

Elle a été gênée par une blessure la saison dernière et n'a pas commencé à lancer avant août. Lee commencera à lancer en février ou mars.

Elle a hâte de participer aux Jeux d'été du Canada de 2022, où elle devrait être la première femme à jouer dans une équipe masculine de baseball lors du plus grand événement multisports du Canada. Un coup d'œil à la base de données des anciens du Conseil des Jeux du Canada révèle que plus de 2 000 athlètes ont participé à des compétitions de baseball depuis 1969, mais qu'aucun d'entre eux n'était inscrit comme femme.

"Je suis très enthousiaste à l'idée de voir les différents niveaux de balle [de] tout le pays".

Le processus de sélection de Baseball Newfoundland and Labrador pour les Jeux du Canada a commencé il y a trois ans.

"Grâce à ce processus, les athlètes passent des essais et s'ils sont sélectionnés, ils restent dans le programme jusqu'à l'essai suivant où ils doivent à nouveau valider leur sélection par un processus d'essai formel", a déclaré l'entraîneur David Coates.

Lee avait 13 ans lorsqu'elle a participé pour la première fois à un camp de sélection.

"Ce que nous avons remarqué à l'époque, et qui est toujours vrai aujourd'hui, c'est qu'elle a une confiance en elle innée, qu'elle est motivée, qu'elle est concentrée et qu'elle a de très bonnes compétences fondamentales en baseball", a déclaré Coates. "Jaida est très calme et posée, avec un esprit de compétition et une attitude positive et une approche axée sur l'équipe. C'est ce qui fait d'elle une joueuse spéciale".

Comme tous les joueurs de l'équipe, elle a mérité sa place.

"Sur la base des compétences techniques et interpersonnelles qu'elle a démontrées, la décision de l'inclure dans la liste finale a été facile à prendre."

Au moment de prendre sa décision, le personnel d'encadrement a considéré Lee comme n'importe lequel de ses homologues masculins - comme un joueur de baseball.

"Au cours des trois dernières années, elle a développé une relation forte avec les autres joueuses et, à leur crédit, elles considèrent Jaida simplement comme une autre coéquipière. Elle s'entend bien avec tout le monde et ils lui font confiance quand elle entre sur le terrain", a déclaré Coates.

Il pense qu'elle a un avenir brillant et illimité dans le baseball.

"Elle a participé à un certain nombre de camps techniques du programme national féminin de Baseball Canada et je m'attends à ce qu'elle représente un jour notre pays lors d'événements internationaux de baseball."

Mais il lui faudra travailler dur pour affiner et développer ses compétences actuelles.

"Il s'agit notamment de devenir plus forte et de continuer à travailler sur sa mobilité et sa flexibilité grâce à un entraînement de force et de conditionnement", a déclaré M. Coates.

Ce rapport a été déposé par BP Sports Niagara, qui est détenu et géré par Bernie Puchalski et Bill Potrecz.