Talia Grant et Shawna Kyak sont devenues les premières coqueluches des médias pour les Jeux d'été du Canada de Niagara 2022.

Les joueuses de volleyball de plage du Nunavut sont constamment sollicitées par la presse en tant que premières compétitrices du territoire à concourir dans ce sport aux Jeux.

 « Les projecteurs sont braqués sur nous. C'est du jamais vu pour le Nunavut d'avoir une équipe de volley-ball de plage et nous ne faisons que bâtir là-dessus », a déclaré l'entraîneur adjoint Jonah Oolayou.

Grant et Kyak ont perdu leur premier match en deux sets contre l'Île-du-Prince-Édouard, 21-14 et 21-9, lundi, avant de remporter leur première victoire, au dépend du Yukon 21-13, 21-13.

« C'était incroyable. J'étais aux anges », dit Shawna, âgée de 21 ans, en souriant.

Le duo a perdu une décision de 23-21 25-14 contre l'équipe de Terre-Neuve-et-Labrador mardi et attend maintenant les séries éliminatoires jeudi.

Mais si les victoires et les défaites sont évidemment importantes, à ce stade, Grant et Kyak sont également conscientes qu'elles sont en quelque sorte des pionnières.

« J'ai l'impression que nous essayons d’ajouter au nombre de sports auxquels nous pouvons nous adonner aux Jeux et que nous aidons à offrir encore plus d'opportunités pour plus de gens », a déclaré Kyak.

Grant, une Winnipegoise de 23 ans, a déménagé au Nunavut pour ses études secondaires. Elle est la vétérane de l'équipe. Il y a exactement trois ans, mardi, elle faisait  équipe avec une autre partenaire aux Jeux d'été de l'Ouest canadien à Swift Current, en Saskatchewan. Ce fut la première aventure du Nunavut dans le volleyball de plage.

"Le volleyball a beaucoup grandi, il se développe beaucoup", dit Grant. « En 2018, j'étais trop vieille pour jouer en salle, mais j'ai appris qu'ils organisaient des essais en plein air pour le beach-volley. J'ai fait partie de l'équipe et c’est à ce moment-là que j’ai cru que peut-être je pourrais me rendre aux Jeux d'été du Canada. Mais ensuite, la pandémie est arrivée et ça ne semblait plus possible. »

« Il y a un an, nous avons de nouveau fait des essais et voilà, nous y sommes ! »

Grant est bien consciente que ça peut sembler bizarre qu’une équipe du Nunavut participe, entre autres, au volleyball de plage.

« C'était une nouvelle opportunité », dit-elle. « Ça semblait un peu fou au début parce que nous n'avons jamais de temps chaud. Où allons-nous jouer au volleyball de plage au Nunavut? »

Grant admet que le gouvernement du Nunavut est venu à la rescousse.

« Ils nous ont donné des occasions incroyables de voyager à Halifax et en Colombie-Britannique. Un total d'un mois d'entraînement par temps chaud et, sur du sable, nous a bien préparé et nous avons pu nous acclimater au temps chaud », dit-elle. « Le plus important c’est que ce mois d'entraînement nous a vraiment aidées. Nous avions des serviettes et des chaussettes mouillées pour hydrater nos pieds parce que le sable chaud les brûlait. »

Kyak est inscrite à la session d’automne du  programme des services récréatifs et des loisirs du Collège Algonquin à Ottawa. Elle a un cousin, Evan Kyak de Pond Inlet, qui fait partie de l'équipe masculine de volleyball intérieur du Nunavut et qui participera également la semaine prochaine.

Grant et Kyak prévoient de visiter Niagara Falls mercredi.

« Nous allons jouer les touristes », dit-elle en souriant.