Un regard sur la route sinueuse qui a mené la golfeuse québécoise de 19 ans Céleste Dao des Jeux du Canada 2017 à l'Université de Géorgie.

L'année 2020 a été marquée par des défis inattendus et des attentes réduites, ce que Céleste Dao n'a pas mis longtemps à reconnaître.

Après que la saison de première année de la golfeuse à l'Université de Géorgie a été interrompue en mars en raison de la pandémie de COVID-19, Dao est rentrée chez elle au Québec, où elle a été obligée de s'auto-quarantifier pendant deux semaines. Les choses ne se sont pas arrangées dans les mois qui ont suivi, puisque l'ancienne des Jeux du Canada 2017 a à peine quitté sa maison, ce qui a incité son père Duc à lui acheter un filet pour qu'elle puisse s'entraîner en frappant des balles dans la cour.

Alors qu'on s'attendait à ce qu'il ait un emploi du temps chargé pendant l'été, le jeune homme de 19 ans n'a participé qu'à deux tournois.

Mais, heureusement pour Dao, elle n'était pas la seule à s'efforcer de garder son jeu en éveil.

"[Moi et mon frère Malik] n'avons pas eu beaucoup de tournois cet été, alors nous avons joué des tournois entre nous", se souvient Dao, dont le frère Malik, âgé de 16 ans, pourrait faire partie des nombreux golfeurs qui participeront aux Jeux d'été du Canada de Niagara 2022. "C'est pourquoi je pense que nous sommes tous les deux très bons. J'ai toujours quelqu'un avec qui rivaliser. Nous faisons des jeux de chipping, des jeux de putting, et je suis juste chanceux d'avoir quelqu'un qui s'entraîne toujours avec moi."

Dau ne se trompe pas sur le niveau de son frère, ni sur le sien.

Ensemble, ce duo de Notre-Dame-de-L'Île-Perrot a remporté à peu près tous les tournois de golf que l'on peut gagner au Québec. Du Championnat amateur de leur province natale aux Jeux du Québec, Céleste et Malik sont allés et ont gagné dans la "belle province".

Ce succès a permis à tous deux d'obtenir des résultats encore plus importants sur la scène nationale. Alors qu'un Malik de 16 ans a récemment été nommé à l'équipe junior garçons 2021 de Golf Canada, l'aînée Dao a marqué un certain nombre de titres notables ici et à l'étranger. Elle a passé du temps en tant que membre du programme de l'équipe nationale de 2018 à 19 en tant que junior, et sa progression en tant que l'un des meilleurs jeunes espoirs du golf au Canada a atteint son apogée en 2017, lorsque son calendrier estival prévoyait une date à Winnipeg pour la 26e édition des Jeux du Canada.

"C'était énorme parce que les Jeux du Canada étaient la prochaine étape que je voulais faire après avoir joué aux Jeux du Québec", a déclaré Dao, qui a remporté une médaille d'or et deux médailles d'argent aux Jeux du Québec de 2014 à l'âge de 13 ans. "Donc, comment ils sélectionnaient l'équipe au Québec, c'était trois tournois au Québec que je devais jouer, que j'avais beaucoup joué au cours de mes années précédentes.

"Et j'ai gagné les trois [en 2017]".

Dao a peut-être remporté l'Omnium junior du Québec de la CJGA, le championnat du Québec Premiers élans et l'Optimiste Classic Assante en 2017, mais chacune de ces victoires a été âprement disputée par deux autres futures golfeuses de la NCAA, Sarah-Ève Rhéaume (Furman University) et Brigitte Thibault (Fresno State University). Toutes deux ont terminé leur été en jouant aux côtés de Dao comme coéquipières québécoises aux Jeux d'été du Canada 2017.

" Je me souviens que cette année-là, le premier tournoi de l'année, j'ai gagné [l'Omnium junior du Québec de la CJGA] à Hawkesbury en remportant un barrage contre Sarah-Ève. Ensuite, j'ai gagné [la Classique Optimiste Assante] en barrage contre Brigitte, et j'étais gonflé à bloc", raconte Dao en riant.

"Et puis, c'était mes coéquipiers, et comme je l'ai dit, ils étaient cool. Nous n'avions pas de dispute. Cela restait sur le terrain de golf, et après nous étions amicaux."

Le lien entre ces trois Québécois n'a fait que se renforcer alors qu'ils sont arrivés à Winnipeg avec l'objectif en tête de créer une certaine histoire des Jeux du Canada. Depuis que le golf a été introduit aux Jeux pour la première fois en 2009, les huit médailles d'or décernées avant 2017 avaient été remportées par des joueurs et des équipes de la Colombie-Britannique.

"Eh bien, nous savions que le Québec n'avait jamais gagné de médaille d'or", a proclamé le sophomore de Géorgie. "Quelqu'un m'a demandé [à ce sujet] et j'ai réalisé que je voulais gagner ces deux médailles d'or. C'était mon objectif. Et dans la dernière ronde, j'étais à quelques coups de la médaille d'or individuelle, et je n'avais qu'une seule concentration."

Ce coup de départ lors de la quatrième et dernière ronde du tournoi a permis à Dao d'inscrire un pointage de 69, soit 3 sous la normale, ce qui lui a permis de se reprendre et de remporter la toute première médaille d'or du Québec en golf. Elle a également établi un record des Jeux du Canada pour le plus bas total de quatre rondes par une femme, soit 5 sous la normale. Une performance qui, avec celle de ses coéquipières Thibault et Rhéaume, a été suffisante pour aider le Québec à remporter l'or dans la compétition par équipe féminine grâce à leur score combiné de 573 (-3) - un autre record des Jeux du Canada.

Aucun de ces records n'a été un choc pour Dao. Il s'agit plutôt de l'aboutissement des batailles qu'elle a menées avec ses coéquipiers Thibault et Rhéaume au cours de cette saison.

"Tout l'été, c'était soit moi, soit Brigitte, soit Sarah-Ève", raconte Dao. "Je pense que c'est pour cela que le Québec a gagné à la fin, aux Jeux du Canada, parce que nous avions une si bonne compétition entre nous.

"Et du côté des garçons, Chris Vandette, j'ai grandi avec lui puisqu'il [joue] sur le même terrain de golf que moi à Summerlea, et nous avons gagné tous les petits tournois ensemble depuis que nous sommes tout petits, donc c'était cool qu'il obtienne la médaille d'or en même temps [que moi]."

Dans l'ensemble, le Québec a peut-être balayé le podium en golf, établissant effectivement de nouveaux records tout en mettant fin au règne de la Colombie-Britannique, mais vous avez le sentiment que ces résultats ne seront pas la chose dont Dao se souviendra le plus de son expérience aux Jeux. Elle se souviendra plutôt du temps qu'elle a pu passer avec Thibault et Rhéaume, tant sur le terrain qu'en dehors, à Winnipeg.

"C'était vraiment important pour moi", a expliqué Dao, dont la victoire aux Jeux d'été du Canada 2017 a couronné une série qui l'a vue gagner six de ses dix dernières épreuves.

"C'était la première fois que je jouais vraiment pour une équipe. Habituellement, le golf est individuel. Alors, c'était cool de faire partie de quelque chose, d'avoir l'équipe de Golf Québec.

"Toute la journée, on s'entraînait et on jouait [au golf], et on rentrait dans nos petits dortoirs, et nos pieds et nos chaussures de golf sentaient si mauvais qu'ils empestaient toute la nuit, et je me suis dit que c'était cool, que c'était amusant, et qu'on pouvait s'en souvenir.

"Et nous jouions à des jeux de cartes très tard dans la nuit, nous jouions de la musique, et toute l'équipe, nous nous sommes juste très bien entendus, c'était comme une famille."

Bien que le trio se soit séparé après les Jeux, ils sont restés en contact au fil des ans. C'était particulièrement important pour Dao, qui a rejoint l'Université de Géorgie pour sa première saison il y a un peu plus d'un an. Thibault, qui avait déjà passé une année de compétition dans la NCAA à l'université d'État de Fresno en Californie, a donné à la jeune Dao quelques conseils sur ce que serait la vie à l'université avant son arrivée à l'UGA.

Et, ironiquement, la seule fois où leurs chemins se sont croisés la saison dernière, en février 2020, au tournoi The Gold Rush de Seal Beach, en Californie, cela s'est avéré mémorable pour le nouveau membre des Georgia Bulldogs.

"Pendant toute la saison, je me suis qualifié pour faire partie de l'équipe, car nous devons nous qualifier à chaque fois [pour chaque tournoi]. Et pour [The Gold Rush], nous avons eu une qualification au Trump National en Californie, et pour une raison quelconque ce jour-là, ma conduite était horrible", a déclaré Dao. "Je perdais des balles et j'ai perdu la cinquième place, et c'était la première fois que je ne faisais pas partie de l'équipe, alors j'ai participé en tant qu'individuel.

"Et j'étais vraiment en colère contre moi-même. Mon entraîneur [Josh Brewer] est venu me voir et il m'a dit : "Tu sais Céleste, je sais que tu peux gagner, alors va me prouver que j'ai tort et que tu aurais dû être dans l'équipe".

Et c'est exactement ce que Dao a fait. Après un premier tour de 71 (-1), elle a haussé d'un cran son score, plus bas le jour suivant, pour s'emparer de la première place, avant qu'un dernier tour de 68 (-4) ne lui permette de battre le peloton des 73 - devançant sa coéquipière italienne Caterina Don d'un seul coup pour s'assurer sa première victoire en NCAA.

"J'étais heureux pour l'équipe parce que je savais qu'ils avaient gagné, alors nous sommes venus [ensemble], nous nous sommes serrés dans les bras et nous avons crié", a déclaré Dao, dont les Bulldogs ont battu le Fresno State de Thibault de 23 coups pour s'enfuir avec le titre d'équipe du Gold Rush. "Et puis mes coéquipiers, quand ils m'ont vu, ont dit 'oh mon dieu, tu as gagné' et ils ont crié. C'était vraiment un bon moment.

"Mon coach [Brewer] m'a dit 'tu l'as fait, tu l'as fait, je savais que tu l'avais'".

Avec un score de 209 (7 sous la normale), Dao a égalé le sixième meilleur score de l'histoire de l'école sur 54 trous, ce qui lui a valu d'être nommé Freshman of the Week de la SEC la semaine suivante. La victoire a aussi naturellement donné au jeune golfeur canadien un regain de confiance dont il avait bien besoin.

"C'était difficile pendant le premier semestre avec mes performances en golf", a expliqué Dao, qui a été nommée boursière All-American de la Women's Golf Coaching Association (WGCA) après sa saison de première année. "Mais je pense que c'était le point tournant en Californie. Le fait de briser la glace et de réussir enfin les scores que je fais habituellement, et d'avoir cette confiance en moi. C'est revenu."

Cette confiance en elle n'a jamais été mise en doute pendant la majeure partie de la carrière de Dao. Au fil des ans, elle a ajouté un certain nombre de titres notables à son CV qui n'ont fait qu'alimenter son niveau de confiance. Ces victoires comprennent le Championnat canadien junior féminin de 2018, le Championnat mexicain féminin de 2018, la qualification mondiale junior Toyota de 2018 et, peut-être le plus impressionnant, elle a remporté une paire de qualifications pour l'U.S. Women's Open en 2018 et 2019. Sa première expérience dans le plus ancien des cinq championnats majeurs du LPGA Tour a également conduit à un moment spécial que Dao n'oubliera probablement jamais.

"Habituellement, je ne suis pas vraiment timide en présence de joueurs célèbres ou autre", a raconté Dao à propos de son expérience à l'Open féminin des États-Unis 2018 à Shoal Creek, en Ala. "Mais quand je suis allée m'inscrire au tournoi, Brooke [Henderson] était là et j'ai eu la chair de poule et je me suis dit 'oh mon dieu, c'est Brooke'.

Elle est venue me voir et m'a dit "Bonjour, comment allez-vous ?", nous avons commencé à parler et elle m'a demandé "Voulez-vous jouer un tour d'entraînement avec moi ?" et j'ai dit "Oh mon Dieu, oui, vous êtes si gentille".

"Donc, nous avons joué un tour d'entraînement, et elle était super sympa et sa sœur, Brittany, était gentille et douce. Elles parlaient de la vie sur le circuit avec mon père, qui était aussi un nouveau caddy. Elles donnaient des conseils à mon père, et j'ai vraiment observé comment elles prenaient des notes autour du green et j'ai passé un bon moment."

Bien qu'elle n'ait pas participé à l'U.S. Women's Open qui s'est déroulé le week-end dernier, vous pouvez être sûrs que la jeune femme de 19 ans a l'intention d'y retourner. Comme beaucoup de joueuses de son calibre, Dao espère devenir professionnelle un jour, dans le but de gagner sa vie et de remporter des tournois sur le LPGA Tour, à l'instar de son idole Brooke Henderson. En outre, elle nourrit également de grandes ambitions grâce à son passage aux Jeux du Canada.

" Vous savez, après les Jeux du Canada, il y a les Jeux olympiques de la jeunesse, que j'ai faits. Et maintenant, je me dis que je veux vraiment faire les Jeux olympiques ", a expliqué Dao, qui s'est classée 13e ex aequo aux Jeux olympiques de la jeunesse de 2018 à Buenos Aires, en Argentine. "C'est une bonne progression, étape par étape, et je pense que c'est vraiment cool que le Canada ait ces Jeux parce que cela donne l'impression que les rêves des athlètes, comme moi, peuvent se réaliser."

Et je pense que beaucoup sont convaincus de ses chances de faire de ces rêves une réalité dans les années à venir.

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