Alors qu’il marchait le long de l’allée vers le 18e trou à Legends on the Niagara mercredi, Malik Dao pensait reconnaître l’une des spectatrices, mais il n’était pas sûr.

Il croyait d’abord que la personne en question ressemblait à sa mère, Annie Dao, mais elle n’était pas venue avec lui aux Jeux d’été du Canada. Elle est restée au foyer de la famille Dao à Notre-Dame-de-l’Île-Perrot, au Québec, avec son mari, Duc Dao.

Après avoir terminé la partie, l’athlète de 17 ans se dirigeait vers un grand groupe de partisans et de médias lorsqu’il s’est rendu compte de ce qui se passait.

« Je croyais avoir vu les cheveux de ma mère, et j’essayais de voir, mais ensuite j’avais une partie de golf à terminer. Je la cherchais, mais je n’étais pas sûr, et ensuite je l’ai vue », a dit Malik Dao. « C’était super. [Mes parents] me soutiennent beaucoup tous les jours. »

Duc et Annie Dao ont fait la surprise à leur fils grâce à l’initiative « Friends and Family » de Canadian Tire. Ce programme aide les familles des athlètes à compenser le coût du voyage en Ontario pour permettre aux participants d’avoir les personnes qui les ont soutenus pendant leur parcours à leurs côtés.

« C’est une très belle expérience et c’était une très belle surprise qu’on a pu lui faire », a dit Annie Dao. « Nous sommes ravis d’être ici. »

Annie avoue que ne pas assister aux Jeux aurait été difficile pour elle et son mari.

« Nous l’encourageons même lors des rondes d’entraînement, mais parfois il faut le laisser partir et avoir confiance en l’équipe pour le soutenir », a-t-elle dit.

Le golf est très important pour la famille Dao. La sœur de Malik, Céleste Dao, a remporté la catégorie individuelle (femmes) pour l’Équipe Québec aux Jeux du Canada de 2017, avant de jouer pour l’Université de Georgia.

Malik et Céleste se sont initiés au golf et à beaucoup d’autres sports lorsqu’ils étaient jeunes, mais en fin de compte, le golf est celui pour lequel ils se passionnent le plus.

Ils s’entraînent ensemble, et même en pleine pandémie lorsqu’il n’y avait pas de tournois organisés, les deux athlètes se sont lancé des défis sous forme de diverses compétitions.

« Il arrive qu’elle partage un peu de son expérience avec moi, et j’ai la chance de concourir contre elle. Elle est parmi les meilleurs [joueurs] au Canada, donc c’est un très bon entraînement pour moi », a dit Malik Dao.

Il apprécie beaucoup avoir une partenaire d’entraînement douée.

« Le golf est un sport très individuel », a-t-il dit. « Parfois, c’est un défi de maintenir son intensité pendant chaque séance d’entraînement, donc c’est très utile d’avoir un objectif en tête et de chercher à l’atteindre. »

Malik, qui vient d’accepter une offre de l’Université d’Eastern Kentucky, est également membre de l’escouade nationale junior de l’Équipe Canada. La compétition n’a pas très bien commencé pour lui mercredi : il a remis une carte de 79. Trois golfeurs ont terminé à égalité en première place avec 70 coups. Michael Martel, un athlète local de Niagara Falls, a obtenu un pointage de 74 pour se retrouver au huitième rang à égalité.

Si Malik remporte la compétition, Céleste et lui seraient le premier duo frère-sœur à avoir remporté leurs catégories respectives de golf aux Jeux du Canada.

Lorsque le Québec a décroché la médaille d’or du golf pendant les Jeux d’été du Canada de 2017, il est devenu la première province autre que la Colombie-Britannique à se hisser au sommet du podium depuis l’introduction du sport au programme en 2009.

La compétition de golf se poursuivra jeudi et vendredi. La ronde finale aura lieu samedi matin.