Comment les mondes de Lisa Thomaidis et de Carly Clarke se sont heurtés aux Jeux du Canada de 2001, et les ont mises sur la voie commune qu'elles empruntent aujourd'hui.

En entrant dans le match de titre de basket-ball féminin U SPORTS 2016, il y avait beaucoup d'histoire en jeu.

D'un côté, vous aviez l'université Ryerson.

Après avoir remporté 14 victoires consécutives, les Rams ont égalé le record du programme avec 16 victoires de conférence et ont remporté leur tout premier titre de championnat des SUO, en route pour devenir la première équipe de Ryerson, dans n'importe quel sport, à participer à une finale de championnat national.

De l'autre côté, il y avait l'Université de Saskatchewan (USask), une puissance de longue date.

Les Huskies venaient de réaliser l'une des saisons les plus dominantes de leur histoire. Ils ont enchaîné 16 victoires consécutives au début de la campagne, ont passé huit semaines d'affilée à la première place du classement national, avant d'atteindre le deuxième match de championnat national de l'histoire du programme, après n'avoir perdu que trois matches cette saison.

Avec le premier trophée Bronze Baby en jeu pour les deux écoles, le match était non seulement l'un des plus importants pour les deux équipes, mais aussi pour leurs entraîneurs principaux : Carly Clarke de Ryerson et Lisa Thomaidis de l'USask.

Alors que l'excitation montait et que le coup d'envoi approchait à grands pas au Centre Richard J. Currie de Fredericton (N.-B.), Thomaidis s'est approchée de son homologue plus jeune et a partagé avec la chef de banc des Rams quelque chose dont elle se souvient encore aujourd'hui.

" Nous avons bavardé brièvement avant le match ", se souvient Clarke, qui était alors entraîneuse à sa quatrième saison à Ryerson. "Je me souviens que [Thomaidis] a reconnu que nous étions les deux seules femmes entraîneurs principaux des huit équipes du tournoi, et que nous étions toutes deux en finale.

"C'était une reconnaissance cool."

Ce moment sur l'une des plus grandes scènes de basket-ball du pays est survenu près de 15 ans après que les deux hommes aient partagé un terrain pour la première fois, à leur insu, aux Jeux d'été du Canada 2001 à London, en Ontario.

À peine six semaines après son bal de fin d'année, Clarke, 18 ans, est arrivée à Londres avec de grandes attentes en tant que joueuse de l'équipe de la Nouvelle-Écosse entraînée par le Dr Carolyn Savoy. Malgré une entorse à la cheville peu avant la fin de ses études secondaires, la native d'Halifax a réussi à conserver sa place dans l'équipe et à se rendre à Forest City pour les Jeux de 2001.

"Je pense que toute l'expérience des Jeux [du Canada] était assez géniale. C'était ma première expérience de ce genre : les jeux multisports, la cérémonie d'ouverture, ce sont des choses qui ont résonné [en moi].

"Je me souviens que nous étions dans le couloir avant notre premier match et que nous jouions contre la Colombie-Britannique. Nous étions très confiants avant les Jeux du Canada, mais notre confiance s'est effondrée très rapidement ", a déclaré Clarke en riant, alors qu'elle se souvenait de la défaite inaugurale de la Nouvelle-Écosse, 83-49, contre la Colombie-Britannique, futur médaillé d'or, un groupe mené par la future olympienne Kim Smith Gaucher.

Après cette défaite cuisante, la situation n'a pas été beaucoup plus facile pour Clarke et ses coéquipières des Bluenoser. Elles devaient ensuite affronter une équipe de l'Ontario qui comptait également une future olympienne en la personne de Shona Thorburn.

"L'équipe de l'Ontario est venue en Nouvelle-Écosse pour un match d'exhibition quelques semaines avant [Londres 2001], et nous les avons battus, alors nous nous sentions plutôt bien, puis ils nous ont écrasés aux Jeux [87-58].

"Alors, quelle façon bizarre de commencer le tournoi", se souvient Clarke. "Et je pense que le match contre la Saskatchewan est venu après ça."

L'équipe de la Saskatchewan était entraînée par une jeune femme de 29 ans, Thomaidis, qui arrivait aux Jeux d'été du Canada 2001 après avoir guidé l'USask vers des participations consécutives aux séries éliminatoires pour la première fois en 17 ans, et ce, au cours de sa troisième saison seulement en tant que chef de banc des Huskies. Compte tenu de sa relative inexpérience en tant qu'entraîneuse principale avant son arrivée à Saskatoon (Saskatchewan), Mme Thomaidis a été surprise d'être choisie pour diriger sa nouvelle province à Londres en 2001.

"J'ai été l'entraîneur de l'équipe provinciale [de la Saskatchewan] dès le début. Je ne sais pas comment ils ont décidé de me choisir quand je suis arrivé à [USask] pour être l'entraîneur-chef de l'équipe provinciale. C'est arrivé comme ça aux Jeux du Canada.

"Mais les Jeux du Canada étaient énormes. Je n'y avais jamais participé en tant qu'athlète. C'était ma première expérience de jeux multisports, alors ce n'était pas rien ", a ajouté Thomaidis, originaire de Dundas, en Ontario. "Je me souviens avoir été très impressionné par la qualité du jeu. Il y avait tellement d'équipes qui étaient bonnes et tellement de grands joueurs qui sont arrivés à l'époque.

"C'est certainement une plume dans votre chapeau lorsque vous avez la chance d'être entraîneur à l'un de ces Jeux".

Après avoir partagé leurs deux premières rencontres, l'équipe saskatchewanaise de Thomaidis a battu de justesse la Nouvelle-Écosse 69-63, éliminant ainsi cette dernière, et Clarke, de la course à la médaille, avant que l'Ontario ne réserve un sort similaire à la Wheat Province lors de son cinquième et dernier match du round-robin.

Ainsi, Thomaidis et Clarke n'ont pas réussi à monter sur le podium en 2001, mais le résultat final est plutôt insignifiant lorsqu'on le compare à ce que le duo a pu retirer de son expérience aux Jeux du Canada.

"Certains de mes amis les plus proches à ce jour sont des coéquipiers de ces années-là ", a déclaré Clarke. "Deux de mes meilleures amies sont Katherine Quackenbush, qui est devenue All-Canadian [à l'Université Memorial], et Sara Limpert, qui était ma colocataire à l'Université Bishop's."

Pendant ce temps, pour Thomaidis, cinq de ses joueuses de la Saskatchewan des Jeux de 2001 (Jill Stein, Shaina Swidrovich, Sharlene Cooper, Andrea Gislason et Catherine Lieffers) ont fini par jouer pour elle à l'USask, et leur expérience commune à Londres n'a fait que renforcer leur lien dans les années qui ont suivi.

"J'ai toujours d'excellentes relations avec ces cinq joueurs. Ce sont des amis de longue date, et ils continuent d'être là, et j'aime garder un œil sur eux, et vraiment [les Jeux d'été du Canada de 2001] ont été le point de départ, n'est-ce pas ? C'est donc plutôt cool de penser que je les connais depuis près de 20 ans maintenant et à ce titre. "

C'est aussi grâce à Londres 2001 que Clarke a trouvé sa voie dans l'entraînement. Après une carrière réussie de cinq ans à l'Université Bishop's, où elle a été nommée étoile canadienne, la tireuse d'élite d'Halifax semblait être à la croisée des chemins en 2006, lorsque son ancien entraîneur des Jeux du Canada, le Dr Savoy, lui a offert une occasion qui l'a envoyée sur le chemin qu'elle emprunte encore aujourd'hui.

"J'étais diplômée et je n'étais pas sûre de ce que j'allais faire ensuite. J'avais un diplôme en biologie. J'envisageais de me lancer dans l'industrie pharmaceutique.

"Carolyn Savoy, qui était l'entraîneur de Dalhousie, m'a appelé et m'a demandé si je voulais devenir son assistante", a déclaré Clarke, qui a fini par faire partie de l'équipe d'entraîneurs du Dr Savoy pendant deux saisons, avant de décrocher son premier poste d'entraîneur principal U SPORTS avec l'Université de l'Île-du-Prince-Édouard en 2009.

"L'occasion de travailler avec [le Dr Savoy] était assez spéciale. Elle approchait de la fin de sa carrière, et elle s'est montrée très généreuse en nous permettant, à moi et à l'autre assistant de l'époque, d'avoir beaucoup de contrôle, d'apprendre en faisant, et de mener de nombreux scénarios."

De même, Thomaidis a obtenu sa première chance d'être entraîneuse grâce à un mentor qui lui est propre. Après avoir joué au basket-ball pendant deux saisons à l'Université McMaster, l'attaquante de l'école secondaire Highland songeait à mettre un terme à sa carrière jusqu'à ce qu'une autre ancienne des Jeux du Canada, Theresa Burns, arrive sur le campus en tant que nouvelle entraîneuse en chef du programme en 1992.

"J'ai été terrible pendant mes deux premières années [à McMaster]. Je n'avais pas d'inspiration", affirme Thomaidis. "La seule raison pour laquelle je faisais partie de l'équipe au cours de mes deux premières années était probablement que je mesurais 6 pieds et 2 pouces, que j'avais une certaine coordination et que je pouvais lancer le ballon. J'étais donc le prototype du joueur qui avait beaucoup de potentiel, mais qui n'avait pas vraiment d'éthique de travail ou qui n'avait pas la vision de ce à quoi il fallait aspirer.

"Et [Burns] a vraiment changé les choses pour moi. Elle a vraiment allumé un feu en moi qui m'a poussé à travailler plus dur que je ne l'aurais jamais cru possible et à devenir un meilleur joueur que je ne l'aurais jamais cru possible.

"Cela a ouvert un tout autre monde pour moi. Elle a donc été une véritable source d'inspiration pour ce qui est de l'envie de devenir entraîneur."

Non seulement Thomaidis a continué à jouer à McMaster pendant trois autres années, mais sous la direction de Burns, elle est devenue trois fois membre de l'équipe d'étoiles de l'Ouest des SUO, et une fois sa carrière de joueuse terminée, son premier poste d'entraîneuse a été celui d'assistante de Burns dans son alma mater. En repensant à tout cela, Mme Thomaidis n'a pu s'empêcher de souligner l'importance d'avoir des modèles féminins comme Burns et la Dre Savoy pour que des personnes comme elle et Clarke puissent réussir dans les rôles d'entraîneuses qu'elles occupent aujourd'hui.

"Carly et moi avons toutes deux mentionné le fait que nous avons eu des modèles d'entraînement féminins en grandissant, ce qui nous a permis de devenir nous-mêmes des entraîneurs", a déclaré Thomaidis, qui a été élu deux fois entraîneur de l'année par U SPORTS.

"Il faut avoir ces modèles, il faut les voir, et il faut voir des gens qui vous ressemblent à des postes auxquels vous ne pensiez peut-être pas pouvoir aspirer."

À bien des égards, cela reste vrai pour Clarke, qui aspire à atteindre le niveau de succès que Thomaidis a connu en tant qu'entraîneur principal à USask et avec l'équipe nationale féminine senior canadienne.

Après avoir pris en charge en 1998 un programme des Huskies qui n'avait pas dépassé cinq victoires en plus de 15 ans, Thomaidis a depuis transformé l'USask en un concurrent permanent qui a remporté deux titres nationaux et participé à 13 des 15 derniers tournois Final 8 de U SPORTS. En même temps, en tant qu'entraîneur principal de l'équipe nationale féminine, Mme Thomaidis, âgée de 48 ans, a aidé le Canada à atteindre la quatrième place du classement mondial féminin de la FIBA, un record pour le programme.

"Je me souviens que lorsque j'ai commencé à Ryerson [en 2012], j'admirais particulièrement Lisa et le programme qu'elle avait établi à [USask] ", a raconté Clarke, qui a mené Ryerson à quatre participations au Final 8 au cours des six dernières saisons en tant qu'entraîneur-chef. "J'ai toujours admiré Lisa, et ce qu'elle a réussi à créer là-bas, et la façon dont elle a réussi à bâtir un programme réussi à partir d'un endroit plutôt mal famé, et le succès soutenu [à USask] est l'une des choses les plus admirables.

"[USask] vient toujours à notre tournoi [à Ryerson]. J'en ai déjà parlé à Lisa, mais j'étais un peu intimidée au départ de lui parler", a déclaré Clarke en riant.

Bien qu'elles ne se soient pas formellement rencontrées aux Jeux du Canada en 2001, comme l'a souligné Clarke, elle et Thomaidis se sont depuis familiarisées l'une avec l'autre au fil des années. En plus de leurs batailles au niveau U SPORTS, soulignées par le triomphe 85-71 de l'USask sur Ryerson en 2016 pour obtenir le tout premier titre national du programme, leurs chemins ont fini par converger grâce à Canada Basketball.

Alors que Thomaidis a travaillé comme entraîneuse adjointe de l'équipe nationale féminine senior pendant environ 12 ans, avant de devenir l'entraîneuse en chef de l'équipe en 2013, c'est à peu près à cette époque que Clarke a commencé à se faire un nom en dirigeant les équipes nationales féminines cadettes et juniors du Canada.

" J'ai rencontré Carly lors de mon premier essai de l'équipe nationale cadette en 2013, alors qu'elle était l'entraîneuse en chef ", a déclaré Bridget Carleton, qui est maintenant membre de l'équipe nationale féminine senior. "C'était la première fois que je représentais le Canada, mon moi de 16 ans était assez nerveux, et je me souviens très bien que Carly était une présence calme mais passionnée. J'ai tout de suite su que sa confiance, sa patience et sa connaissance du jeu étaient des qualités qui la distinguaient."

Au cours des sept années pendant lesquelles Clarke a supervisé les équipes nationales féminines cadettes et juniors, ses escouades ont trouvé le podium à six reprises lors de championnats des Amériques et du monde de la FIBA, y compris une performance historique à la Coupe du monde de basket-ball féminin U19 de la FIBA 2017, où le Canada a remporté sa toute première médaille là-bas en se classant troisième. Finalement, ces types d'accomplissements ont rendu impossible pour Canada Basketball d'ignorer son potentiel, et elle a été promue en novembre 2017 pour rejoindre le personnel d'entraînement de Thomaidis en tant qu'entraîneur adjoint de l'équipe nationale féminine senior.

"Je pense que le succès de Carly parle de lui-même", a déclaré Thomaidis. "Je l'avais certainement suivie pendant un certain temps, avant de rejoindre notre équipe senior. J'ai eu la chance d'apprendre à la connaître un peu mieux avant qu'elle ne rejoigne notre équipe, ce qui m'a permis de me sentir beaucoup plus à l'aise.

"J'apprends une tonne de [Carly] et j'apprécie simplement le temps que nous pouvons passer ensemble, que nous pouvons parler de basket et apprendre ensemble."

"[Carly] sait comment donner à une joueuse la confiance nécessaire pour être poussée hors de sa zone de confort sur le terrain et en dehors ", a ajouté Carleton, qui est également une ancienne des Jeux du Canada 2013. "Carly connaît très bien tous les aspects du jeu et a la capacité de nous garder pleinement engagés. Elle a été un excellent ajout à notre équipe senior. "

Bien que les Jeux d'été de Tokyo 2020 aient été reportés à 2021, Thomaidis et Clarke restent confiantes quant aux chances du Canada de remporter sa toute première médaille olympique en basket-ball féminin l'été prochain. Ironie du sort, ce moment historique pourrait avoir lieu presque 20 ans jour pour jour après que leurs mondes se soient heurtés pour la première fois aux Jeux d'été du Canada de 2001 à Londres.

"Autant que c'est un tremplin pour le succès des athlètes, je pense que les Jeux du Canada sont aussi un tremplin pour le succès futur des entraîneurs", a affirmé Thomaidis. "Je pense que cela vous ouvre vraiment les yeux, à ce niveau, sur ce qu'il faut pour réussir et sur le talent qu'il y a, tant du côté des athlètes que du côté des entraîneurs."

Et il ne faut pas regarder au-delà de Clarke et Thomaidis pour voir pourquoi c'est vrai.

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