Depuis 52 ans, c'est, comme le dit la star canadienne du hockey féminin Jennifer Botterill, "les Jeux olympiques de notre pays".

Alternant entre l'été et l'hiver, les Jeux du Canada multisports, créés en 1967, ont été une vitrine essentielle pour mettre en lumière et développer les jeunes athlètes canadiens. Les concurrents, qui sont les plus performants dans leur groupe d'âge, arrivent aux Jeux après avoir consacré d'innombrables heures d'entraînement pour représenter fièrement leur province ou territoire respectif.

Plusieurs des meilleurs athlètes de développement de notre pays natal seront à Red Deer, en Alberta, du 15 février au 3 mars pour la 27e édition des Jeux d'hiver. C'est la troisième fois que la province de l'Alberta est l'hôte des Jeux d'hiver du Canada, Red Deer succédant à Lethbridge (1975) et Grande Prairie (1995).

La ville de Québec a accueilli les premiers Jeux du Canada, un événement qui a attiré 1 800 athlètes de 10 provinces et de deux territoires pour concourir dans 15 sports. Depuis, les Jeux, dont la devise est "L'unité par le sport", ont littéralement été accueillis d'un océan à l'autre, de Corner Brook (Terre-Neuve) (1999) à Prince George (Colombie-Britannique) (2015), de London (Ontario) (2001) à Whitehorse (Yukon) (2007). La région ontarienne de Niagara accueillera les prochains Jeux d'été du Canada en 2021, tandis que les Jeux d'hiver de 2023 seront organisés par la province de l'Île-du-Prince-Édouard.

Tout au long de l'histoire remarquable des Jeux, de nombreux athlètes ont remporté des médailles d'or et des championnats sur les plus grandes scènes du sport, tant au niveau national qu'international.

Avant de devenir champion de la Coupe Stanley, vainqueur de la Coupe du monde de hockey et médaillé d'or aux Jeux olympiques d'hiver, Sidney Crosby a fait partie de l'équipe de Nouvelle-Écosse aux Jeux d'hiver de 2003. Un autre Néo-Écossais de Crosby, Nathan MacKinnon (2011), et un autre joueur de la LNH, Steven Stamkos (Jeux de 2007, Équipe Ontario), ainsi que les membres du Temple de la renommée du hockey Bob Gainey (1971, Équipe Ontario) et Paul Kariya (1991, Équipe Colombie-Britannique) ont également représenté leur province aux Jeux d'hiver.

Les patineurs de vitesse Catriona Le May Doan (1983, Équipe Saskatchewan) et Gaetan Boucher (1971, Équipe Québec), le basketteur Steve Nash (1993, Équipe Colombie-Britannique), le boxeur Lennox Lewis (1983, Équipe Ontario) et la star du hockey Hayley Wickenheiser (1991, Équipe Alberta) sont d'autres noms reconnaissables.  

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Botterill, tout comme Wickenheiser (sa future coéquipière au sein de l'équipe nationale féminine du Canada), a participé aux Jeux d'hiver du Canada à l'adolescence, mais elle l'a fait en tant que joueuse de ringuette avec l'équipe du Manitoba aux Jeux de Grande Prairie en 1995. Plus tard, Botterill est passée au hockey et a connu le plaisir de la victoire à de nombreuses reprises avec l'équipe nationale canadienne, notamment en remportant des médailles d'or olympiques aux Jeux de Salt Lake City en 2002, aux Jeux de Turin en 2006 et aux Jeux de Vancouver en 2010. Elle a également été cinq fois championne au championnat du monde de hockey féminin de l'IIHF, et a été nommée deux fois joueuse la plus utile de ce tournoi.

Elle est une fière diplômée des Jeux du Canada.

"Je souris certainement quand je repense à cette expérience", a déclaré Botterill. "(Ensuite) je pense que c'était un si grand tremplin pour les athlètes d'élite. Avoir la chance par la suite de jouer aux Jeux olympiques, vous réalisez que ceci (les Jeux du Canada) est les Jeux olympiques du Canada."

Diplômée de l'université Harvard, Mme Botterill, qui a obtenu son diplôme avec mention, a également joué au hockey pour les Crimson. Elle est la seule à avoir remporté deux fois le prix Patty Kazmaier (décerné à la meilleure joueuse de hockey universitaire américain).

"J'ai grandi à Winnipeg, où j'ai joué pour l'équipe du Manitoba, alors pour moi, les Jeux du Canada ont été le premier frisson de la chance de représenter ma province, de porter cet uniforme très, très fièrement", a déclaré Botterill, dont la carrière post-hockey comprend actuellement un travail d'analyste sur les émissions de télévision des New York Islanders pour le réseau MSG. Network "Ce sont des souvenirs très clairs pour moi".

Cette année, l'événement attirera jusqu'à 3 600 athlètes, managers et entraîneurs, 19 sports, plus de 150 événements et un grand festival culturel, ainsi que plus de 20 000 visiteurs.

Et il ne fait aucun doute que les Canadiens auront un premier aperçu des prochaines Jennifer, Catriona et Sid le Kid.

La couverture télévisée sur TSN et la diffusion en direct sur Internet débuteront le 15 février. Ne manquez pas de suivre les mises à jour quotidiennes de vos athlètes, équipes et provinces préférés sur Facebook/Jeux du Canada, Instagram (Canada_games), Twitter (Canada Games/Jeux du Canada) et YouTube (Canada Games).