La carrière de la hockeyeuse Sami Jo Small l’a menée aux quatre coins du globe. Elle était la troisième gardienne de but d’Équipe Canada lors des Jeux olympiques de Nagano en 1998, où le hockey féminin a fait son entrée sur la scène olympique, et où les Canadiennes ont remporté la médaille d’argent. Toujours avec Équipe Canada, Sami Jo a par la suite remporté coup sur coup l’or aux Jeux olympiques de Salt Lake City en 2002 et de Turin en 2006.

Mais toute grande carrière a un commencement, et pour Sami Jo, il s’agit des Jeux du Canada.

Originaire de Winnipeg, elle a représenté le Manitoba à trois éditions des Jeux du Canada, dont une en hockey et deux en athlétisme. Sa première participation remonte à 1991 à l’Île-du-Prince-Édouard, alors que le hockey féminin faisait son entrée aux Jeux du Canada. Elle avait 14 ans.

Le fait de se mesurer à d’autres filles de son âge fut pour cette athlète qui alors évoluait dans une équipe AAA masculine une véritable révélation.

« J’ai pu participer au tout premier tournoi féminin, et c’est là que j’ai vu pour la première fois d’autres filles jouer au hockey, raconte-t-elle. Je ne savais pas qu’autant de filles au Canada aimaient ce sport autant que moi. »

Selon elle, le caractère inclusif de ce tournoi inaugural aux Jeux du Canada a été déterminant pour l’avenir du hockey féminin. 

« Ce moment était très spécial et décisif », a dit Small. « Notre confiance en tant qu’athlètes féminines s’est accrue dans l’espace qui nous avait été accordé et cela nous a donné le coup d’envoi pour demander de faire inclure le hockey féminin dans les Jeux olympiques. Tout a vraiment commencé avec les Jeux du Canada de 1991. »

Elle a ensuite troqué la glace pour la piste d’athlétisme lors de ses deux participations subséquentes aux Jeux du Canada, sous la bannière du Manitoba, en 1993 à Kamloops, en Colombie-Britannique, et en 1997 à Brandon, dans sa province natale, où elle décroche, à 21 ans, l’or au javelot et l’argent au disque. 

« Aux Jeux du Canada, j’ai pu voir en action certains des meilleurs athlètes du pays, affirme-t-elle. Quand on vient d’une province plus petite, on a davantage l’occasion de participer à des compétitions de calibre national et de voir l’excellence de près. En plus, le fait d’évoluer parmi des athlètes aussi formidables m’a donné le goût de travailler plus fort, de me dépasser et de trouver les moyens de réaliser mon potentiel. »

Ce qu’elle réussira à faire sur la scène internationale. En plus de ses trois médailles olympiques, elle a gardé le filet d’Équipe Canada lors de cinq championnats du monde entre 1999 et 2006. Elle a été nommée deux fois dans l’équipe des étoiles du Championnat du monde à titre de meilleure gardienne de but. 

Or malgré les voyages et les honneurs, son plus beau souvenir sportif a eu lieu à la maison, lorsqu’elle porté le drapeau du Manitoba durant la cérémonie de clôture des Jeux du Canada 1997 à Brandon, devant famille et amis.

« Je n’oublierai jamais les acclamations de la foule à notre arrivée, dit-elle. J’ai été très chanceuse de vivre trois Jeux olympiques, mais pour moi, rien n’accote ce moment. »

Elle a aujourd’hui rangé ses jambières, mais continue d’évoluer dans le monde du hockey en tant qu’administratrice. Elle a participé à la création de la Ligue canadienne de hockey féminin en 2007, où elle a joué pendant 10 saisons avant de devenir la directrice générale des Furies de Toronto. Elle est actuellement présidente du Six de Toronto, une équipe de la Premier Hockey Federation.

Elle contribue aussi à l’avenir de la discipline par l’entremise de son école de hockey, présente au Manitoba et en Ontario depuis 1998.

Le désir d’inspirer la relève lui a aussi été inculqué aux Jeux du Canada. Elle y a appris à être une meilleure athlète et coéquipière.

<span> </span>« C’est là que j’ai appris à me préparer à une compétition brève et à y performer, explique-t-elle. J’ai appris à soutenir mes coéquipières du Manitoba, à jouer d’abord en équipe, et à me réjouir du succès d’autrui. »

Sami Jo Small sera intronisée au Hall d’honneur le 17 février, à temps pour les Jeux d’hiver du Canada 2023 à l’Île-du-Prince-Édouard, là où sa carrière a débuté. Elle espère que les athlètes de la nouvelle génération profiteront au maximum de cette expérience sur la scène nationale.

« Couvrez votre visage de dessins, inventez des chansons et encouragez vos coéquipiers à tue-tête, conseille-t-elle. Préparez-vous à vivre une expérience et à nouer des amitiés inoubliables. »

‍